Замысловатый окрас птиц зачастую обусловлен защитой от хищников или привлечением представителей противоположного пола. Однако долгое время ученые не могли объяснить, за счет чего и как происходит конкретная пигментация. Испанские ученые взялись заполнить этот пробел и пигменты, которые окрашивают птичьи перья.
Биологи изучили оперение почти 9000 видов птиц и выяснили, что около 32 % изучаемых видов имеют сложные формы оперения. Обычно окраска формируется за счет двух типов пигментов: меланинов, которые отвечают за черные, серые, коричневые и оранжевые цвета, и каротиноидов, которые добавляют в палитру более яркие оттенки.
Меланины синтезируются в телах птиц в специальных клетках, называемых меланоцитами, которые работают вместе с перьевыми фолликулами. А вот самостоятельно производить каротиноиды пернатые не могут. Чтобы получить яркие перья, птицы должны употреблять в пищу продукты, содержащие этот пигмент, который циркулирует через кровоток и поступает в перьевые фолликулы.
Подавляющее большинство сложных птичьих узоров обусловлено меланинами, а не каротиноидами. Метафорически, если бы птицы были художниками, они использовали бы каротиноиды как широкую кисть для создания цветных пятен, а меланины как кисть для прорисовки более сложных деталей.
Лишь у трех семейств птиц окрас оперения не зависит от меланинов. Пестрые голуби, котинговые (из отряда воробьинообразных) и один из видов аистов вырабатывают каротиноидные пигменты.
