Рабы желудка: как коалы ради пропитания изменили свои привычки и даже физиологию

Хотя Австралию называют Зеленым континентом, зелени здесь не так уж много: три четверти суши заняты безжизненными пустынями и полупустынями. Разреженные леса из эвкалиптов — самых распространенных австралийских деревьев — тянутся лишь вдоль побережий умеренной зоны. Именно в них нашли кров и стол коалы, ставшие одним из символов Австралии.

Вынужденная диета: подстроиться под еду

Чтобы преуспеть в суровых условиях, эвкалипты не только приспособились к жаре и сухости, но еще и научились защищаться от местных животных, отчаянно сражающихся за любую пищу. Листья деревьев бедны белком и малокалорийны, а из-за обилия одревесневших волокон и дубильных кислот их тяжело жевать и переваривать.

Некоторые виды эвкалипта содержат ядовитую синильную кислоту: фермеры прошлого и позапрошлого веков регулярно недосчитывались овец и коров, которые полакомились нападавшими в кормушку эвкалиптовыми листьями.

Однако коалы сумели найти подход к опасным деревьям — у них просто не оставалось выбора. В далеком прошлом, когда животные осваивали Австралию, коалы немного опоздали к дележу. Вкусную питательную траву монополизировали шустрые кенгуру и ближайшие родичи коал вомбаты. А листьев эвкалипта было в избытке, и на них никто не претендовал. Но чтобы научиться их есть, коалам пришлось пожертвовать очень многим.

Унылое существование: жить, чтобы есть

Сумчатые «мишки» живут в эвкалиптовых лесах и все время бодрствования тратят на тщательный отбор листьев. И это не прихоть гурманов, а жизненная необходимость: отыскивая самые питательные и мягкие листочки, коалы облегчают кишечнику тяжелую работу. У каждого зверя — своя территория в несколько десятков деревьев. Среди них есть любимые, на которых он кормится чаще всего. Предпочтение отдается молодым листьям: они не такие жесткие и в них больше влаги. Коалы буквально пьют листья, ведь достать воду в сухих эвкалиптовых редколесьях — проблема.

Найти любимое дерево непросто. Из примерно 800 видов эвкалиптов в пищу коалам годятся около 50, а регулярно животные едят зелень 15–18 видов. Ко всему прочему, в разное время года коалы должны искать разные виды эвкалиптов: содержание синильной кислоты в листьях колеблется от сезона к сезону.

В поисках съестного животные переходят с дерева на дерево: они неповоротливы и не могут перелезть по кроне, так что вынуждены спускаться на землю, где много хищников. Под покровом темноты делать это безопаснее, да и не так жарко. Поэтому коалы стали ночными животными.

Вечный сон: потакание кишечнику

Процесс переваривания пищи начинается еще во рту: пережеванные листья звери накапливают в защечных мешках, где эта масса обрабатывается слюной. Коалы кормятся от двух до четырех часов в сутки и съедают до полукилограмма листьев. Остальное время животные спят и переваривают ужин, удобно устроившись в кроне эвкалипта. Чтобы не упасть, они часто обхватывают ветки сильными лапами с длинными острыми когтями. А сразу два противопоставленных остальным больших пальца на передних лапах делают захват крепче.

Спящие коалы не только переваривают «тяжелый» корм, но еще и экономят энергию: вытянуть из листьев достаточно калорий для бодрого лазанья или бега невозможно. Во сне метаболизм коал снижен, и благодаря этому они выживают на скудной диете. Даже поза, в которой коалы отдыхают, помогает беречь энергию. Студеной зимой животные сворачиваются клубком, а летом дремлют, обвившись животом вокруг прохладного ствола. От многочисленных насекомых спящих «мишек» оберегает исходящий от них стойкий эвкалиптовый дух.

Ценные микробы: расщепить невозможное

Чтобы извлекать энергию из несъедобных листьев, коалы «отрастили» себе огромную слепую кишку: ее длина составляет 2 метра, а ширина — 10 сантиметров, притом что размер самих коал не превышает 80 сантиметров. Это максимальное соотношение среди зверей. Но сама по себе длинная слепая кишка не помогла бы коалам перерабатывать ядовитые листья — чтобы расщеплять и усваивать их, животные подружились с бактериями.

Дубильные кислоты из листьев связываются с белками, формируя прочные комплексы. Извлечь из них белки коалы не могут, эту работу за них делают обитающие в кишечнике энтеробактерии и некоторые другие микроорганизмы.

Без крошечных соседей коалам не выжить в эвкалиптовых лесах, а добыть «правильные» микроорганизмы извне невозможно. Поэтому животные передают бактерий по наследству. Переходящий с молочной диеты на листовой корм детеныш начинает вылизывать низ живота матери. Она выделяет зеленоватую кашицу из полупереваренных листьев, «нашпигованную» микробами. Малыш поедает угощение, получая вместе с ним и необходимых бактерий.

Крик одиночества: борьба за ресурсы

Хотя листьев в эвкалиптовом лесу много, ценных всегда не хватает. Поэтому животные не пускают на свою территорию конкурентов и ведут одиночный образ жизни. Коалы соглашаются на общение друг с другом лишь в брачный период, длящийся всего несколько месяцев.

Обычно молчаливые самцы коал издают громкие рычащие звуки. Чем ниже рык, тем дальше он распространяется. А чем больше «охват» территории, тем больше самок придет на зов. Высота звука обычно соответствует размеру зверя, точнее, его гортани. У крупных животных звук получается ниже. Самцы коал издают звуки с частотой, «подходящей» слону. Кричать так низко «мишкам» удается благодаря дополнительной паре крупных голосовых связок.

* * *

Чтобы выжить в недружелюбной Австралии, коалы полностью подчинили свое существование максимально неудобному и трудному источнику пищи. Этот ход помог им выдержать конкуренцию с другими животными и найти собственную нишу. Но такая тактика — игра ва-банк: «заточив» себя под единственный вид корма, коалы оказались полностью зависимы от него и вручили свою судьбу деревьям.

_{Материал опубликован в марте 2018, частично обновлен в октябре 2024}