8 месяцев в космосе вместо 8 дней: экипаж корабля Starliner вернется на Землю на Crew Dragon

Астронавты NASA Барри Уилмор и Сунита Уильямс, прибывшие на Международную космическую станцию (МКС) на корабле Boeing Starliner в рамках испытательного полета, вернутся на Землю на корабле Crew Dragon компании SpaceX в феврале 2025 года. Такое решение после длительных раздумий приняли в NASA.

Напомним, Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к модулю Harmony американского сегмента станции днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требуется больше времени, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее пяти утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Представители Boeing полагали, что корабль может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA все же приняло решение вернуть Уильямс и Уилмора на корабле Crew Dragon, который должен доставить на МКС новых членов экипажа в сентябре этого года в рамках миссии Crew-9.

Согласно обнародованному 24 августа плану, Crew Dragon отправится на орбиту с двумя астронавтами на борту вместо четырех — два освободившихся места займут Уилмор и Уильямс, когда корабль покинет МКС в феврале 2025 года. Таким образом, они проведут на орбите примерно восемь месяцев вместо восьми дней.

Что же касается Boeing Starliner, то корабль должен вернуться на Землю в автоматическом режиме в середине или конце сентября.

В NASA обещали уточнить состав экипажа миссии Crew-9 позднее. Ранее предполагалось, что в очередном рейсе Crew Dragon доставит на МКС астронавтов NASA Зену Кардман, Ника Хейга и Стефани Уилсон, а также космонавта Роскосмоса Александра Горбунова.

История Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете очередной неудачи будущее этого проекта, который обернулся для концерна крупными убытками, выглядит туманным.