Без людей: Boeing Starliner вернется на Землю с МКС 6 сентября

Космический корабль Boeing Starliner, пристыкованный к Международной космической станции (МКС), должен вернуться на Землю в автоматическом режиме 6 сентября без экипажа на борту — прилетевшие на нем американские астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс, как и было объявлено ранее, останутся на станции до февраля 2025 года. Решение о предварительной дате обратного полета Starliner огласили в NASA.

Напомним, Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к модулю Harmony американского сегмента станции днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенное время.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требуется больше времени, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее пяти утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия, специалистам так и не удалось доподлинно установить, почему же у Starliner возникли проблемы в полете. Представители Boeing полагали, что корабль может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA все же приняло решение вернуть Уильямс и Уилмора на корабле Crew Dragon, который должен доставить на МКС новых членов экипажа в конце сентябре этого года в рамках миссии Crew-9. Таким образом, между отстыковкой Starliner и прибытием Crew Dragon на МКС не будет возможности эвакуировать двух членов экипажа в случае экстренной необходимости.

Согласно обновленному плану, Crew Dragon отправится на орбиту с двумя астронавтами на борту вместо четырех — два освободившихся места займут Уилмор и Уильямс, когда корабль покинет МКС в феврале 2025 года. Таким образом, они проведут на орбите примерно восемь месяцев вместо восьми дней.

Что же касается Boeing Starliner, то корабль должен вернуться на Землю в автоматическом режиме и совершить посадку в штате Нью-Мексико.

Также в NASA объявили обновленный состав экипажа миссии Crew-9. Ранее предполагалось, что в очередном рейсе Crew Dragon доставит на МКС астронавтов NASA Зену Кардман, Ника Хейга и Стефани Уилсон, а также космонавта Роскосмоса Александра Горбунова. В итоге на орбиту полетят Хейг и Горбунов.

История Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет в июне отправился Starliner, но завершит его по плану уже не сможет). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете очередной неудачи будущее этого проекта, который обернулся для концерна крупными убытками, выглядит туманным.