5 гигантов, обитавших на Земле миллионы лет назад

Мы уже писали о самых больших растениях и животных на планете, живущих сегодня, но в прошлом существовали куда более крупные живые существа, с которыми почти никто из наших современников сравниться не может. «Вокруг света» рассказывает о некоторых из гигантов прошлого.

Сразу отметим, что у них есть сегодня достойный соперник — синий кит (Balaenoptera musculus). Это морское млекопитающее обгоняет по массе и размеру всех других животных на Земле сегодня и, судя по всему, вымерших обитателей моря тоже. Даже современные синие киты за 100 лет жизни могут вырасти до 30 метров в длину (примерная высота 9-этажного дома) и набрать до 150 тонн веса, а 100–200 лет назад они были крупнее.

Ближайшие конкуренты синего кита — вымершие акулы-мегалодоны (Otodus megalodon), жившие 20,0–3,6 млн лет назад, редко достигали длины 20 метров.

Зубастый левиафан

Киты, судя по всему, появились 5–10 млн лет назад, так что они не могли соседствовать с динозаврами, вымершими за 50 млн лет до того, зато делили морские глубины с недошедшими до нас видами китообразных. Некоторые из них были не менее впечатляющими и опасными, чем динозавры.

Так, примерно в то же время в морях нашей с вами планеты обитали, скажем, 15-метровые зубастые киты, получившие название мелвиллова левиафана (Livyathan melvillei — в честь автора «Моби Дика» Германа Мелвилла), обладавшие, похоже, самыми большими зубами среди позвоночных. Найденные зубы этих китов достигают в длину 36 см, а в диаметре — 12 см. Кого же ел мелвиллов левиафан своими длинными зубами? Скорее всего, других морских млекопитающих, в том числе китов.

Реконструкция черепа мелвиллова левиафана из Музея естественной истории в Роттердаме и его зуб (не самый длинный — 31 см) из музея «Натуралис» в Лейдене (оба в Нидерландах)

Сухопутные громадины

Синий кит удерживает лидерство в море, но на суше пальма первенства остается за давно вымершими существами. И это, конечно, динозавры. (А ведь в воде быть большим куда проще, чем на суше, так как проблемы, неизбежно возникающие при наборе массы тела и увеличении физических размеров, там компенсируется за счет свойств среды.)

Самыми большими существами, когда-либо обитавшими на суше, считаются населявшие континенты Земли 210–66 млн лет назад завроподы (Sauropoda) — обширная группа четвероногих растительноядных динозавров с массивным телом, длинной шеей и маленькой головой. Как считают ученые, они были далеким потомками еще более древних мелких динозавроморфов, весивших считаные килограммы, но со временем превратились в огромных существ.

Так, диплодоки, жившие 157–145 млн лет назад в Северной Америке, имели длину около 30 метров и массу от 10 до 80 тонн (если длину мы можем определить довольно точно по хорошо сохранившимся практически полным скелетам, то показатели массы тела — сплошь оценки).

И они не были самыми крупными! По мнению палеонтологов, их родственники аргентинозавры — по крайней мере, отдельные особи, например бывший владелец позвонка длиной 1,59 метра, обнаруженного в Аргентине, — могли достигать длины 40 метров и имели массу более 60 тонн.

Почему древние животные были таким большими?

У науки нет окончательного ответа на этот вопрос. Одна из версий ученых звучит четко и просто: потому что могли. В распоряжении травоядных динозавров было, по-видимому, много растительности. Они ее поедали и увеличивались в размерах; хищные динозавры, которые на них охотились, были вынуждены расти в тех же пропорциях, иначе как убить огромную добычу?

Другая версия состоит в том, что динозаврам было удобнее быть огромными. Для переваривания жесткой растительной пищи нужен длинный желудочно-кишечный тракт. Чтобы доставать до кроны деревьев (куда еще не добрались конкуренты), нужно иметь шею подлиннее и рост повыше. Чтобы дольше сохранять тепло по ночам, если вы холоднокровное существо, нужно иметь тело побольше. Если вы большой, на вас мало кто решится напасть (а чтобы решиться напасть на что-то большое, нужно и самому быть побольше). И так далее и тому подобное.

Наконец, не все динозавры были непременно большими — рядом с описанными выше гигантами обитали и небольшие виды.

Чемпион среди моллюсков

Некоторые современные млекопитающие могут соперничать с крупными динозаврами в размерах, зато нынешним моллюскам и ракообразным до современников и предшественников динозавров далеко. Те были просто загляденье. Так, изящные раковины живших в эоцене (56–40 млн лет назад) моллюсков Campanile giganteum, найденные на территории Франции, достигают в длину 40–60 см.

Крупнейшие же членистоногие, когда-либо обитавшие на Земле, населяли отмели в устьях рек в раннем девоне — примерно 410 млн лет назад. Это были покрытие панцирем и вооруженные мощными хелицерами (клешнями) хищные ракоскорпионы вида Jaekelopterus rhenaniae. Их длина заметно превышала рост человека.

Стрекозы-монстры

Эх, были исполины, было время! Да что там, даже насекомые в прежние благословенные времена были не чета нынешним. Примерно 300 млн назад над болотами и лесами Земли весело порхали красиво переливавшиеся на солнце хищные насекомые рода Meganeuropsis — существа, сильно напоминающие современных стрекоз.

Но были они гораздо крупнее: с размахом крыльев более 60 см и длиной тела больше 40 см. Как насекомые 300 млн лет назад умудрялись вырасти до таких размеров и почему сейчас такие не появляются? По одной из гипотез, все дело в повышенной концентрации кислорода в воздухе в те времена, благодаря которой насекомым удавалось с увеличением размеров не потерять в эффективности снабжения тканей кислородом, а также в отсутствии хищников: они еще не успели появиться.

А в субстрате под ними деловито пожирали растительность многоножки артроплевры — с 30 парами ног, длиной тела до 2,5 метра и массой до 50 кг. По расчетам ученых, за год такое существо могло съедать до тонны растительности.

Исполинский кетцалькоатль

Гигантские стрекозы, конечно, впечатляют, но в небо поднимались и более внушительные древние гиганты. Самым удивительным из них был, пожалуй, кетцалькоатль. Нет, мы не имеем в виду ацтекское божество Оперённого змея. Речь о птерозавре, обитавшем примерно 68 млн лет назад, род которого, включающий два вида, назван в честь оного божества.

Только вообразите: шестиметровая шея (2/3 общей дины тела), завершающаяся заостренным черепом с мощным клювом, но главное — крылья размахом примерно 12 метров, призванные поднять в воздух тело массой больше 100 кг.

Чтобы вы прониклись этими масштабами, укажем, что такой же размах крыльев имеет новый российский многофункциональный легкий истребитель Миг-35, а самая тяжелая летающая птица на планете сегодня — андский кондор массой до 15 кг с размахом крыльев более 3 метров.

Из двух видов кетцалькоатлей тот что помельче, с размахом крыльев около 5 метров и такой же общей длиной, называется Quetzalcoatlus lawsoni в честь палеонтолога Дугласа Лоусона, первым обнаружившего остатки кетцалькоатля в 1971-м, а тот что крупнее называется Quetzalcoatlus northropi — в честь Джона Кнудсена Нортропа, основателя американской авиастроительной компании Northrop, предложившего схему самолета «летающее крыло», напоминающую по форме древнего птеродактиля.

Относительно того, как взлетал, как летал кетцалькоатль и чем он питался, если несколько гипотез, никакую из которых нельзя признать окончательной. Более-менее определенно можно утверждать только, что передвигался он на ногах с опорой на суставы крыльев.