Большие по 105 и маленькие по 72: морские биологи, похоже, раскрыли главную тайну звездчатых скатов

Группе исследователей из Флоридского музея естественной истории совместно с коллегами из США, Франции и Норвегии удалось раскрыть давнюю тайную звездчатых скатов, связанную с разными размерами, которых могут достигать взрослые особи этого вида хрящевых рыб. Статья с результатами «расследования» была опубликована в журнале Nature Communications.

Звездчатые скаты, или звездчатые колючие скаты (Amblyraja radiata) широко распространены в Северной Атлантике — они встречаются на северо-западе, вдоль побережья США и Канады, на севере, за Полярным кругом, и на северо-востоке, у побережья Шотландии, Норвегии и России. При этом скаты, живущие в арктических водах и у побережья Европы бывают только одного, крупного, размера, тогда как скаты, обитающие у восточного побережья Северной Америки, могут быть крупными (до 105 см в длину) и мелкими (до 72 см). Кроме того, чтобы достичь половой зрелости, крупным скатам требуется 11 лет, а мелким — всего шесть.

Но почему эти две формы сосуществуют одновременно, причем только у североамериканского побережья? Этот вопрос уже давно представлял для ученых загадку. Раскрыть секрет скатов стало особенно важно в свете того, что в последние два десятилетия популяция звездчатых скатов в этом регионе стремительно сокращается, несмотря на введенный в 2003 году запрет на их вылов. Примечательно, что установленный тогда же запрет на ловлю острорылых скатов (Dipturus laevis) помог восстановить их численность.

Полная расшифровка геномов звездчатых скатов разного размера показала, что в геноме крупного варианта, в отличие от мелкого, присутствует генетическая инверсия — хромосомная перестройка, при которой участок хромосомы повернут на 180 градусов.

Большинство организмов, включая человека, имеют в геноме по несколько инверсий, поэтому это явление нельзя считать чем-то экзотическим. Кроме того, генетическая инверсия обычно не влечет за собой какие-либо явные различия между особями одного вида. Но поскольку наличие инверсии оказалось единственной чертой, отличающей крупную популяцию скатов от мелкой, ученые считают, что все дело именно в ней.

Это открытие облегчает процесс наблюдения за двумя формами колючего ската и изучения вида, потому что теперь стало проще отличить взрослую особь мелкой разновидности от детеныша крупной разновидности. Возможно, теперь также удастся найти ответ на вопрос, почему все-таки, несмотря на все усилия по ее сохранению, североамериканская популяция колючего ската продолжает сокращаться.

Отметим, что порой виды, считавшиеся вымершими, неожиданно «воскресают». Например, недавно в Чили заново открыли вид лягушек, который не встречался людям более 130 лет.