Что общего у латекса, каучука, резины и гуттаперчи?

К вечнозеленым однодомным деревьям семейства молочайных относится знаменитая гевея бразильская (Hevea brasiliensis), или «серингера» — именно ее сок обычно и называют латексом. Во всяком случае это самый знаменитый латекс на свете, из которого в промышленных количествах получают натуральный каучук (латекс состоит из этой смолы примерно на треть, остальное — углеводы, белки, гликозиды, соли, эфирные масла и пр.).

С изделиями из латекса: мячами, обувью, игрушками, которые индейцы делали из сока гевеи, — познакомился еще Колумб. Слово «каучук» происходит от kahusu, или «каучу», — «слезы» млечного дерева на языке амазонских индейцев. В Европе большого интереса к нему не проявляли вплоть до XVIII века, когда французская экспедиция наткнулась в бассейне Амазонки на гевею и назвала ее сок «резиной» (от лат. resina — «смола»).

В следующем столетии это вещество, называя его то каучуком, то резиной, стали использовать при производстве различных прорезиненных вещей. Непромокаемая обувь и одежда были для той эпохи поистине невероятными; однако вскоре оказалось, что в холод натуральная резина-каучук становится ломкой, а в жару, напротив, размягчается, дурно пахнет и теряет свои эластичные свойства.

На этом история резины могла бы и закончиться, если бы не американец Чарлз Гудьир (давший впоследствии имя одноименной фирме по производству шин), который в 1839 году обнаружил, что, добавляя в каучук немного серы при нагревании, можно улучшить его прочность, твердость, эластичность, тепло- и морозоустойчивость. Этот процесс теперь называют вулканизацией, а получаемый при этом материал — резиной. Так что резина и каучук — тоже не полные синонимы.

Гуттаперча же — природный геометрический изомер каучука; ее молекулы не закручены в клубки, а вытянуты, поэтому она менее эластична. Добывают гуттаперчу вовсе не из гевеи, а из разных деревьев, растущих преимущественно в Малайзии и на Филиппинах, — палаквиума, пайена, бассия. В России тоже есть гуттаперченосные растения — бересклет и эвкоммия. Что же касается ценной гевеи, то Бразилия долго оберегала свое богатство — вывоз семян был запрещен под страхом смертной казни. Но в 1876 году британский шпион Генри Уикхем тайно вывез на судне «Амазонас» 70 тысяч семян, и вскоре по всей Юго-Восточной Азии — от Индии и Китая до Суматры — раскинулись плантации. Теперь лишь небольшая часть мирового производства каучука сосредоточена в Бразилии.

Любопытно, что вместе с семенами англичане ухитрились не импортировать самого страшного врага гевеи, грибок микроциклус (Microcyclus ulei).