Экипаж злополучного корабля Starliner проведет на МКС еще один месяц

Очередной полет пилотируемого корабля Crew Dragon компании SpaceX, который должен доставить на Международную космическую станцию (МКС) новый экипаж из четырех человек в рамках миссии Crew-10, состоится не ранее конца марта 2025 года, тогда как прежде запуск корабля был запланирован на февраль. Такое решение NASA означает, что находящиеся на станции с июня американские астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс, прилетевшие на МКС на корабле Boeing Starliner и фактически застрявшие в космосе из-за невозможности вернуться на Землю на нем же, в общей сложности проведут на орбите более девяти месяцев вместо нескольких дней.

Отложить пуск Crew Dragon пришлось в связи с тем, что для миссии Crew-10 планируется использовать новый корабль, сборка которого еще не завершена. Предполагается, что его доставят на площадку SpaceX в штате Флорида только в начале января, после чего кораблю предстоит пройти финальные испытания и подготовку к полету. Выбирая между использованием уже летавшего корабля и переносом миссии Crew-10 примерно на месяц, чтобы в космос отправился новый Crew Dragon, в NASA и SpaceX склонились ко второму варианту.

В состав экипажа миссии Crew-10 войдут астронавты NASA Энн МакКлейн и Николь Айерс, астронавт Японского космического агентства (JAXA) Такуя Ониши, а также российский космонавт Кирилл Песков. Через несколько дней после их прибытия на МКС станцию покинет предыдущий корабль Crew Dragon, который осенью доставил на орбиту американского астронавта Ника Хейга и космонавта Александра Горбунова. Два места в этом «эвакуационном» корабле оставили пустыми для Уилмора и Уильямс, уполовинив экипаж миссии Crew-9.

С учетом возможных задержек из-за погоды корабль вряд ли улетит с МКС раньше начала апреля — в этом случае время пребывания Уильямс и Уилмора на орбите составит почти 10 месяцев или чуть больше, тогда как обычно члены экипажа проводят на станции около полугода, хотя из этого правила есть исключения.

Пилотируемый полет Starliner

Напомним, Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к ней днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требовалось время, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия, специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Согласно основной версии, слабым звеном оказались уплотнительные кольца из тефлона, установленные на клапанах баллона с гелием, использующегося для наддува топливной системы. Предположительно, нагрев соседних двигателей деформирует уплотнительные кольца, которые теряют герметичность, но в земных условиях воспроизвести эту ситуацию не удалось.

Представители Boeing полагали, что корабль все же может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA приняло решение включить Уильямс и Уилмора в состав постоянного экипажа МКС и вернуть их домой на корабле Crew Dragon миссии Crew-9. В итоге 7 сентября Starliner отправился на Землю пустым — его обратный полет прошел благополучно.

История проекта Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же тестовый полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили девять регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами и непрофессиональными астронавтами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете неудачного полета с экипажем будущее этого проекта, который обернулся для концерна крупными убытками, выглядит по меньшей мере туманным.