И вот тут почеши: китовые акулы внезапно стали добрее к ихтиологам

Морские биологи из Университета Западной Австралии изучают китовых акул у кораллового рифа Нингалу в Индийском океане уже около 10 лет, и в последние годы заметили, что акулы стали замедляться или даже останавливаться, давая ученым приблизиться и делать свою работу с удобством. В исследовании, опубликованном в журнале Fishes, авторы объясняют причину такой доброты — ихтиологи пытаются собирать образцы копеподов, паразитирующих на коже акул.

Китовые акулы — самые большие рыбы на Земле из ныне живущих, они достигают 14–18 метров в длину. Название они получили из-за размеров, хотя китами не являются. Питаются эти акулы планктоном, отцеживая себе пищу из воды с помощью специального «фильтра». Для людей они могут быть опасны в основном из-за своего размера: те, кто приближаются, рискуют получить серьезную травму.

Сегодня китовые акулы немногочисленны и находятся под угрозой исчезновения, однако есть место, где несколько месяцев в году можно наблюдать скопление от 500 особей. Это риф Нингалу у северо-западного побережья Австралии, где сформировалась уникальная и богатая экосистема, названная объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. И благодатная среда для ученых, чтобы изучать этих уникальных животных.

Биологи исследуют рацион и среду обитания китовых акул, чтобы разрабатывать стратегии сохранения вида. Раньше для этого пытались получить образцы тканей или крови, что крайне непросто, если речь идет о крупном хищнике. Но в последние шесть лет ученые выяснили, что можно получить примерно те же данные, если проанализировать не саму кожу, а прилипших к ней паразитов — веслоногих ракообразных копеподов. В процессе их сбора оказалось, что рыбы-присоски тоже заинтересованы в копеподах — они цеплялись за акул, чтобы поедать рачков.

Поэтому биологи сосредоточились на областях вокруг рта и плавников акул, где паразиты оставались нетронутыми и более пригодными для анализа. Они соскабливали копеподов пластиковым ножом и собирали в маленькие пакеты.

Спустя некоторое время, в течение которого ученые часто брали образцы у одних и тех же животных, они заметили, что китовые акулы стали «более сговорчивы». Они начали замедлять свой ход, видя приближение исследователей, а иногда вообще останавливались, чем очень облегчали ученым работу. По словам ихтиологов, возможно, гигантские рыбы с теплотой вспоминали их предыдущие встречи, так как люди соскабливали с их кожи паразитов.

Вероятно, это уменьшает раздражение на теле акул и делает само их плавание эффективнее, а жизнь приятнее.