Как муравьи зебр спасли: почему из-за насекомых львы стали реже убивать свою главную добычу?

Львы в саванне в последние годы стали менее успешно охотиться на свою основную добычу — зебр, и переключились на буйволов. Это произошло из-за того, что в Восточной Африке распространились большеголовые муравьи. Такое неожиданное открытие сделала международная группа ученых во главе с профессором Тоддом Палмером из Флоридского университета (США). Статья исследователей опубликована в журнале Science.

Как отмечают ученые, произошедшее в африканской саванне — живой пример того, как человеческая активность приводит к нарушению тончайших взаимосвязей в экосистеме Земли. Большеголовые муравьи (Pheidole megacephala), родина которых — остров Маврикий, вместе с товарами и кораблями распространились по тропическим и субтропическим регионам всего мира, в том числе и по Африканскому континенту. Pheidole megacephala считаются одним из самых опасных инвазивных видов планеты, то есть они угрожают биологическому разнообразию местных насекомых, убивая взрослых особей, поедая яйца и личинок.

В Восточной Африке большеголовые муравьи вытеснили местный вид муравьев Crematogaster mimosae, который обитал на самом распространенном виде деревьев в саванне — акациях серполопастных. Акациевые муравьи состояли с акациями во взаимовыгодном симбиозе — они жалили слонов и тем самым защищали деревья от посягательств с их стороны. Эти крупные млекопитающие любят обламывать ветки, поедать листья и молодые побеги акаций, тем самым заметно прореживая их крону. Взамен акациевые муравьи получали пищу (выделяемый деревьями нектар) и жилье (вздутия в основании шипов акации).

При этом акации — излюбленное укрытие для охотящихся на зебр львов. В отсутствие акациевых муравьев сломанные слонами деревья перестали предоставлять львам возможность до поры до времени оставаться невидимыми для чутких и пугливых зебр, и эффективность львиной охоты резко упала. Вместо зебр львы начали охотиться на более легкую добычу — буйволов.

Такую цепочку событий выстроили Палмер и его коллеги, анализируя происходящее в саванне. Так, на зараженных большеголовыми муравьями участках число ободранных слонами акаций в пять-семь раз превышает количество пострадавших деревьев там, куда вредители еще не добрались. Компьютерное моделирование показало, что в местах, где еще нет большеголовых муравьев и пышные кроны акаций позволяют львам прятаться во время охоты, вероятность успешного убийства ими зебры втрое выше, чем там, где пришельцы вытеснили акациевых муравьев и местность хорошо просматривается.

Поскольку акации служат пищей не только для слонов, но и для других крупных травоядных млекопитающих, включая бегемотов и жирафов, а остановить победное шествие большеголовых муравьев по Африке не представляется возможным, пагубные изменения в ландшафте и экосистеме саванны продолжатся, считают ученые.

Почему кабанов Северной Америки называют самыми опасными из инвазивных животных, мы рассказывали здесь.