Еще Аристотель высказывал предположение, что пчелы-разведчицы могут «рассказывать» своим товарищам по улью, где находятся цветы со сладким нектаром. Но «подслушать» разговоры пчел ученым удалось только в 20-х годах прошлого века. Сделал это австрийский зоолог Карл фон Фриш. За открытие пчелиного языка ему впоследствии (через полвека) была присуждена Нобелевская премия.
Фриш поместил пчелиную семью в специально сконструированный стеклянный улей, через стенки которого жизнь насекомых была видна во всех подробностях. Можно было наблюдать, как пчела-разведчица, обнаружив за пределами улья блюдце с сиропом, возвращается домой и исполняет причудливые «танцы» со множеством замысловатых фигур. Посмотреть на ее «выступление» слетается все семейство рабочих пчел. И вскоре к блюдцу устремляется армия пчел-сборщиков. Язык танца и есть тот язык, на котором пчелы общаются друг с другом.
Каждое пчелиное па имеет свой смысл. Первое, что должна сделать разведчица, — подать обитателям улья позывные «слушайте все». Для этого она машет крыльями и выделяет особое вещество, которое ученые называют феромоном привлечения. Затем приступает к танцу, то есть рассказу. Проще всего донести до собратьев весть о том, что цветок рядом: пчеле нужно просто бегать по кругу то в одном, то в другом направлении. Если же цель находится довольно далеко, танец усложняется: пчела то крутится из стороны в сторону, то бежит по сотам прямо, двигая брюшком, то по диагонали. Траектория ее танца напоминает восьмерку: описав полукруг, пчела движется по прямой, как бы соединяя две его точки, а затем совершает второй полукруг — уже в обратном направлении. Если пчела бежит по прямой снизу вверх, значит, лететь за нектаром нужно к солнцу, а если сверху вниз — от солнца. Удивительно, но имеет значение и угол, под которым пчела отклоняется в танце от воображаемой вертикальной оси: разведчица указывает сборщикам угол между направлением на солнце и направлением на цветок.
Многие ученые до недавнего времени не верили, что пчелы используют такой сложный и разнообразный язык. Только в начале 1990-х годов удалось развеять сомнения благодаря разработанному датчанами роботу-пчеле. Это миниатюрное механическое создание в точности повторяло все фигуры описанного Фришем танца, и пчелы летели именно туда, куда им указывал робот.
