Как выглядит и где обитает самый беспощадный охотник на муравьев

Присмотритесь: перед вами красивое изящное насекомое с полупрозрачными узорчатыми крыльями, медленно перелетающее с ветки на ветку. Если приблизиться, несложно разглядеть маленькую головку с большими блестящими глазами и булавовидными усиками. Когда смотришь на это создание, похожее на произведение гениального ювелира, с трудом верится, что еще недавно оно походило на персонажа из фильма ужасов и пожирало всех, до кого могло добраться и одолеть. Да и название у него грозное — муравьиный лев.

На самом деле взрослая особь, радующая глаз, не способна кому-либо причинить вред. Она, скорее, сама является беззащитной жертвой. Все ее стремления просты: поесть немного нектара, да успеть найти себе пару, до того как умереть в клюве или лапах какого-нибудь хищника. 

Зато поведение муравьиных львов в «детстве» полностью соответствует их названию. Они появляются весной, когда растаял снег, а на деревьях появились почки. Новорожденные невелики, но страшны. Вид личинки, особенно если посмотреть на нее через увеличительное стекло, способен вызвать оторопь у впечатлительных людей. Короткое, словно сбитое, тело состоит из коленчатых сочленений. На маленькой голове  расположены мощные саблевидные изогнутые внутрь челюсти с зазубринами и выступами. Они предназначены для удержания и убийства жертвы.

Однако увидеть страшную личинку не так-то просто. И дело не в ее размерах — cо временем она растет и достигает 1,2 см в длину, — просто до времени она не показывается на белый свет. Голодной, жаждущей крови малышке куда комфортней сидеть под землей.

Место пребывания личинки несложно определить по воронкам, которые она обустраивает в песке. Муравьи и другие неосторожные насекомые порой попадают в эти, казалось бы, нехитрые ловушки, пытаются выбраться, но тут же становятся добычей прожорливого охотника, с невероятной скоростью выбрасывающего свое тельце из песка.

Муравьиный лев впрыскивает в тела жертв ядовитый желудочный сок, превращающий их внутренности в жидкий суп. Затем хищник при помощи  челюстей-мандибул высасывает получившееся блюдо. Насытившись, охотник резким движением головы выбрасывает остатки хитинового покрова жертвы. Говорят, что тем же движением он сбивает со стенок воронки насекомых, пытающихся спастись.

Убежать из логова льва не удается даже крупным насекомым. Угол воронки рассчитан так точно, что при малейшем давлении на ее край, песок осыпается, увлекая жертву в смертельные «объятия» муравьиного льва. Удерживать убегающих насекомых ему помогает жесткая, направленная вперед щетина, покрывающая тело и выполняющая функцию своеобразного якоря.  

Зимние холода личинка пережидает, зарывшись в песок. Через два-три года охотничьей жизни из песчинок и шелка она делает кокон. Внутри него происходит перестройка всего организма муравьиного льва, и в итоге на поверхность выходит хрупкое беззащитное существо с нежными крыльями. Летает оно неважно, а потому активно в основном в вечернее время, когда нет сильного ветра и есть небольшой шанс не попасться на глаза хищникам.

Муравьиные львы хоть и неприметны, тем не менее играют важную роль в жизни природы: они регулируют численность многих насекомых, в том числе и тех, что наносят ущерб культурным растениям, представляющим для людей источник пропитания и эстетического наслаждения.