Конец орбитальных мучений: корабль Boeing Starliner отстыковался от МКС (ВИДЕО)

В ночь на 7 сентября американский космический корабль Boeing Starliner отстыковался от Международной космической станции (МКС) и начал в автоматическом режиме выполнять программу возвращения на Землю. Прибывшие на нем на станцию в рамках испытательного полета астронавты NASA Барри Уилмор и Сунита Уильямс остались на орбите — попасть домой они теперь смогут только через несколько месяцев.

Пустой корабль отстыковался от модуля Harmony американского сегмента станции в 1 час 4 минуты по московскому времени, благополучно выполнил необходимые маневры, отдалившись от МКС на безопасное расстояние, и вышел на расчетную траекторию. Если все пойдет по плану, он приземлится на полигоне Уайт Сэндс в штате Нью-Мексико примерно через шесть часов. Впрочем, именно вероятность того, что возвращение Starliner может пойти не по плану из-за возникших ранее технических неполадок и заставила руководство NASA перестраховаться и оставить экипаж корабля на станции в ожидании другого корабля.

Напомним, Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к ней днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требуется больше времени, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Согласно основной версии, слабым звеном оказались уплотнительные кольца из тефлона, установленные на клапанах баллона с гелием, использующегося для наддува топливной системы. Предположительно, нагрев соседних двигателей деформирует уплотнительные кольца, которые теряют герметичность, но в земных условиях воспроизвести эту ситуацию не удалось.

Представители Boeing полагали, что корабль все же может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA приняло решение вернуть Уильямс и Уилмора на корабле Crew Dragon, который должен доставить на МКС новых членов экипажа в конце сентября в рамках миссии Crew-9. Но для этого необходимо было сперва освободить стыковочный узел, который занимал Starliner.

Согласно обнародованному 24 августа плану, Crew Dragon отправится на орбиту с двумя астронавтами на борту вместо четырех — два освободившихся места займут Уилмор и Уильямс, когда корабль покинет МКС в феврале 2025 года. Таким образом, они проведут на орбите примерно восемь месяцев вместо ожидавшихся восьми дней. Впрочем, опытные астронавты NASA вряд ли сильно расстроены по этому поводу.

Ранее предполагалось, что в очередном рейсе Crew Dragon доставит на МКС астронавтов NASA Зену Кардман, Ника Хейга и Стефани Уилсон, а также космонавта Роскосмоса Александра Горбунова. В итоге на орбиту полетят Хейг и Горбунов.

К сожалению, доподлинно узнать, что же случилось с топливной системой корабля, инженеры Boeing не смогут — служебный отсек Starliner, на котором установлены двигатели ориентации, должен отсоединиться в полете и сгореть в плотных слоях атмосферы.

История проекта Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же тестовый полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете очередной неудачи будущее этого проекта, который обернулся для концерна крупными убытками, выглядит по меньшей мере туманным, если учесть, что активная эксплуатация кораблей Crew Dragon проходит практически без нареканий.