В 1970-х годах на территории современной Саудовской Аравии были впервые обнаружены странные сооружения, которые местные жители называли мустатилями. Они представляют собой монументальные прямоугольные структуры, в длину достигающие от 20 до 600 метров, огороженные низкими каменными стенами. С тех пор было найдено уже более 1600 мустатилей, в основном на севере и северо-западе Аравийского полуострова. Все они были сооружены около семи тысяч лет тому назад, в конце неолита, но их предназначение до сих пор оставалось загадкой.
Исследователи из Университета Западной Австралии, статья которых в журнале PLOS ONE, кажется, раскрыли эту тайну. Они провели тщательные раскопки в мустатиле длиной 140 метров, расположенном в Аравийской пустыне, в 55 километрах к востоку от оазиса Аль-Ула, и пришли к выводу, что это сооружение совмещало функции загона для скота и святилища, где приносили в жертву животных.
Как выяснилось, сложенный из песчаника мустатиль имеет вход, длинный прямоугольный «двор» и «голову» — узкий, отгороженный стеной из камней отсек. На территории «двора» было обнаружено множество копролитов, то есть окаменевших фекалий домашних животных. Это позволило ученым сделать вывод, что «двор» использовался как загон для скота.
«Голова» состоит из нескольких соединяющихся друг с другом «камер», в центральной из которых находится бетиль — три больших вертикально поставленных камня. Это «жилище божества», где приносили жертвоприношения. Возле бетиля ученые нашли около 260 фрагментов черепов и рогов, в основном принадлежавших одомашненному крупному рогатому скоту, а также козам, газелям и другим мелким жвачным животным.
Радиоуглеродный анализ показал, что бетиль — один из самых древних из обнаруженных до сих пор на Аравийском полуострове, а кости животных — одно из самых ранних свидетельств одомашнивания скота в Северной Аравии.
Исследователи также нашли свидетельства того, что жертвоприношения в мустатиле совершали регулярно и на протяжении долгого времени. Это место было культовым сооружением, где проводили ритуалы, привлекавшие паломников издалека.
