Невзирая на утечку: корабль Starliner с астронавтами могут запустить к МКС 1 июня

Многократно переносившийся запуск космического корабля Boeing Starliner с двумя астронавтами на борту к Международной космической станции (МКС) может состояться не ранее 1 июня, несмотря на выявленную ранее неисправность. К такому предварительному решению пришли специалисты NASA и космического подразделения концерна Boeing.

Изначально старт планировался на 7 мая, но пуск ракеты-носителя Atlas V, которая должна была вывести корабль на околоземную орбиту, отменили примерно за два часа до назначенного времени. Причиной отмены стали неполадки с клапаном регулирования давления в баке с кислородом второй ступени ракеты-носителя.

Сперва предполагалось, что запуск может состояться уже 10 мая, но в итоге его отложили еще на неделю, а потом — до 21 мая. Тогда в NASA сообщили, что инженеры заменили злополучный клапан, однако на самом корабле обнаружилась небольшая утечка гелия в служебном модуле. Именно эта утечка стала причиной переноса старта корабля на 25 мая, а затем — на неопределенный срок.

Решить эту проблему не удалось до сих пор. В NASA уточнили, что утечка возникла в одном из 28 двигателей ориентации компании Aerojet Rocketdyne, установленных на служебном модуле корабля — гелий используется для создания давления в топливной системе этих двигателей и «вытекает» через крошечное отверстие в резиновом уплотнителе. Замена этого уплотнителя возможна только при условии снятия корабля с ракеты-носителя Atlas V и доставки его в сборочный цех Boeing — в этом случае запуск Starliner придется отложить еще на несколько месяцев.

Проанализировав все возможные варианты, специалисты пришли к выводу, что при повышении давления в системе утечка остается «относительно стабильной» и не отразится на безопасности полета Starliner. По мнению инженеров, корабль способен достичь МКС и вернуться на Землю, даже если в нем возникнут еще четыре аналогичные утечки или если объемы потери гелия через дефектное уплотнение вырастут в 100 раз. Впрочем, окончательное решение о запуске еще не принято — старт могут отложить на 2, 5 или 6 июня, либо на более долгий срок.

План миссии

На Starliner на МКС должны отправиться опытные астронавты NASA: 58-летняя Сунита Уильямс и 61-летний Барри Уилмор. Ранее они совершили по два полета на орбиту на американских шаттлах и российских кораблях «Союз» и по несколько выходов в открытый космос.

По плану тестовой миссии они проведут на станции около недели и вернутся на Землю на том же корабле. Если полет будет признан успешным, то корабли Starliner в дальнейшем можно будет использовать для регулярных орбитальных полетов с экипажем из четырех человек.

История Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет сейчас должен отправиться Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. Но теперь, наконец, у них все же есть шанс доказать, что их корабль способен составить конкуренцию Crew Dragon.