Обратная сторона бегемота: почему гиппопотамы частенько плавают на спине

Бегемоты — единственная группа современных копытных, полностью и беспо­воротно связавшая свою жизнь с водой. Плюсы такого образа жизни очевидны: он снимает все проблемы не только с питьем и гигиеной, но и с питанием — ка­кой бы сезон ни стоял, по берегам рек и озер всегда растет сочная трава.

Живя в воде, бегемот так и не стал настоящим пловцом, но это и не нужно: ему не за кем гоняться и не от кого убегать. Гиппопотамы способны к дальним заплывам, в частности они неоднократно преодолевали 30-километровый про­лив, отделяющий от материка остров Занзибар. Но вообще-то плавать они не лю­бят, даже на глубоких местах предпочитают идти по дну. Впрочем, в таких ме­стах они оказываются нечасто.

Обычно бегемоты держатся на мелководье, стоя или лежа гак, чтобы как можно меньшая часть их тела поднималась над поверх­ностью. Чаще всего видны только морда и верх спины, но бегемот может погру­зиться еще глубже, оставив над водой лишь уши, глаза и ноздри, благо его голо­ва сконструирована так, что все эти органы лежат в одной плоскости.

В таком состоянии бегемоты проводят все светлое время суток, лишь но­чью выходя на берег для кормежки. Главная причина такого режима — солнце. Шкура бегемота, приспособленная к постоянному пребыванию в воде, утратила главное достоинство кожи наземных позвоночных — способность оставаться эла­стичной при высыхании наружных слоев. К тому же она не защищена шерстью: изреженность волосяного покрова — обычное дело для животных такого размера, но у бегемотов растительность на теле (за исключением морды и хвоста) отсут­ствует полностью.

Зато вся шкура усеяна бесчисленными железами, задача кото­рых как раз и состоит в том, чтобы предохранять кожу от высыхания. Выделяе­мый ими секрет — эмульсия из воды, жира, белков и солей — имеет необычный красноватый цвет, поэтому, когда железы работают в полную силу, кажется, что бегемот обливается кровавым потом. Эти увлажняющие устройства позволяют бегемотам проводить на суше много часов подряд, но против прямых лучей солн­ца они бессильны. И от ожогов их спасает только погружение в воду.

Однако во время сухого сезона большинство африканских водоемов силь­но мелеет. В глубоких реках и озерах бегемоты просто отступают вместе с во­дой, но в мелком озерце или ручье может вовсе не остаться мест, где бегемот мог бы погрузиться полностью.

Именно в это время иногда и можно видеть гиппо­потамов в необычной позе — они лежат или плавают на спине, растопырив ла­пы и выставив над водой обширное розовое брюхо. В таком положении бегемот остается довольно долго, а когда затем переворачивается обратно, ничто в его облике или поведении не свидетельствует о каком-либо недомогании. «Речная лошадь» (именно таково буквальное значение греческого слова «гиппопотам») валяется и катается по мелководью с таким же удовольствием, как обычная ло­шадь по траве.

Почему или зачем бегемоты это делают? Рейнджеры танзанийского на­ционального парка, где фотограф Александр Иванов запечатлел гиппопотама-перевертыша, считают, что таким образом бегемот, лишенный возможности погрузиться в воду целиком, смачивает спину. Действительно, снимок сделан в январе, на пике сухого сезона, в маленьком мелководном озере. По даже в это время увидеть бегемота в такой позе удается нечасто.

Когда бегемот лежит на спине, морда его целиком погружена в воду. Опас­ность захлебнуться ему не угрожает: ноздри надежно перекрыты специальными клапанами. Но как он избегает попадания воды в уши? При обычном погруже­нии уши прижимаются к голове так, чтобы вода в них не затекала, но в перевер­нутом положении этот механизм вроде бы работать не должен. Однако бегемота это, похоже, нисколько не беспокоит. Он просто получает удовольствие.

_{Материал опубликован в журнале «Вокруг света» № 1, январь 2011, частично обновлен в мае 2023}