Охотники до сладостей: как медоеды объединились с медоуказчиками, чтобы добыть самое ценное

Ученые-натуралисты столетиями гадают, есть ли какие-то реальные основания под популярной легендой о том, что два обитателя Африки — медоеды и медоуказчики — время от времени объединяют усилия, чтобы разорять пчелиные гнезда и добывать дикий мед. Авторы масштабного исследования, статья которых опубликована в Journal of Zoology, склоняются к тому, что это, скорее всего, действительно происходит, правда, только на территории Танзании.

Союз любителей меда

Птица большой медоуказчик хорошо известна обитателям многих африканских стран к югу от Сахары, где люди из поколения в поколение разоряют гнезда диких пчел, добывая мед. Эта птица смогла наладить взаимовыгодное сотрудничество с человеком — медоуказчики с помощью особого посвиста и поведения приводят людей, которые научились понимать эти сигналы и даже отвечать на них, к дуплам, где дикие пчелы устраивают ульи. Люди окуривают гнезда дымом, чтобы пчелы их не покусали, и добывают мед, оставляя немного медоуказчикам в качестве вознаграждения. Кроме того, птицам достаются восковые соты, которые они тоже съедают, так как обладают способностью переваривать пчелиный воск.

Поскольку человек с его умениями и навыками появился все же сравнительно недавно, ученые предположили, что изначально медоуказчики действительно могли сотрудничать с другими африканскими любителями меда — медоедами, и могут продолжать это делать до сих пор. Птицам в одиночку до меда и воска не добраться, а мощные когти этих похожих на барсуков млекопитающих позволяют им вскрывать пчелиные гнезда. Однако, кроме легенд, никаких реальных подтверждений существования такой «дружбы» между медоедами и медоуказчиками не существует.

В Танзании особенные медоеды

Чтобы прояснить этот вопрос, команда исследователей во главе с учеными из Кембриджского и Кейптаунского университетов провела около 400 интервью с членами 11 общин охотников и собирателей по всей Африке.

В большинстве общин люди высказали сомнения в том, что медоуказчики и медоеды помогают друг другу добывать мед, и сообщили, что сами никогда не видели, чтобы эти два вида взаимодействовали между собой. Однако в трех общинах из Танзании результаты опросов резко отличались: многие рассказали, что своими глазами наблюдали, как сотрудничают медоуказчики и медоеды. Особенно много свидетелей нашлось среди «охотников за медом» из племен хадзабе и масаи.

Научное объяснение

Медоеды плохо слышат и видят, поэтому им может быть сложно следовать за сигналами медоуказчиков. Ученые предположили, что танзанийская популяция куньих могла развить в себе способности, необходимые для кооперации с медоуказчиками, и передавать их из поколения в поколение.

Возможно также, что симбиоз видов распространен гораздо шире, но, чтобы его заметить, нужно уметь передвигаться по лесу так же бесшумно и незаметно, как это умеют делать хадзабе и масаи.