Ослепительные вальдшнепы: зачем скромной ночной птичке самые яркие перья в мире?

Международная команда под руководством специалиста из Имперского колледжа Лондона обнаружила, что некоторые ночные птицы общаются визуально — с помощью контрастного оперения, а не только акустически или химически, как считалось ранее. Исследование выявило неожиданно яркие белые перья у евразийских вальдшнепов — одиночек с ночным образом жизни.

Перо как способ коммуникации

Дневные виды птиц зачастую более яркого и привлекательного окраса, чем ночные сородичи. Они активны днем при хорошем освещении, визуальная передача информации — их основной канал общения. В то же время невзрачное оперение ночных птах делает их менее заметными для хищников во время дневного сна. А для коммуникации в темноте вместо яркой внешности они используют голос, запахи и вкусы.

Однако новое исследование показывает, что некоторые птицы, предпочитающие сумрак, развили яркое оперение под своим незаметным внешним. Авторы считают, что оно нужно для визуальной коммуникации на большом расстоянии. Чтобы выяснить, как они умудряются это делать при слабом освещении, ученые проанализировали белые хвостовые перья вальдшнепов из музейных образцов.

Они использовали спектрофотометрию для измерения коэффициента отражения света, электронную микроскопию для изображения структуры пера и оптическое моделирование, чтобы объяснить, как фотоны взаимодействуют со структурами внутри пера.

Как вальдшнепы научились отражать свет перьями?

Во-первых, ветви в перьях состоят из сети кератиновых нановолокон и воздушных карманов, создают множество неупорядоченных наноструктур, которые могут рассеивать свет.

Во-вторых, ветви именно белых перьев утолщены, сплющены, что делает площадь поверхности для отражения света больше. И в-третьих, они накладываются друг на друга под оптимальным углом, подобно жалюзи, что также увеличивает площадь отражения и снижает возможность прохождения света между ними без отражения.

Оперение у евразийских вальдшнепов в основном неприметное, пестро-коричневое. Орнитологи давно знают, что у них также есть интенсивно-белые пятна, но было неясно, как они функционируют. Яркие белые перья скрыты под хвостом — значит, птицы могут показывать их только при необходимости, и прятать днем, для маскировки.

Авторы исследования пришли к выводу, что вальдшнепы «ослепляют» своим светом во время ухаживания, при показательных полетах. А в условиях скудного освещения ночью в лесу им пришлось научиться поглощать весь доступный свет с помощью своих специальных перьев, чтобы привлечь внимание.