Передается через хоботы: что за смертельная болезнь угрожает слонам в зоопарках?

Слонам, которые живут в питомниках и зоопарках, кажется, ничего не угрожает, и они могут спокойно существовать до глубокой старости. Но даже в неволе их подстерегают опасности, из-за которых они могут не дожить до «пенсии». Речь о вирусе герпеса — он стал основной причиной смерти телят в неволе. Но скоро этому, возможно, положат конец — в зоопарке Хьюстона слону сделали первую прививку от герпеса — пробную мРНК-вакцину получила 40-летняя самка по имени Тесс.

Впервые вирус герпеса у азиатских слонов обнаружили в 1990 году, а научно описали болезнь только спустя девять лет. У животных с симптомами вируса смертность составляет 70%. В одном только зоопарке Дублина в июле 2024 года от герпеса скончались два молодых слоненка. До этого о рано ушедших слонах докладывали зоопарки Мельбурна, Цюриха, Честера и других городов.

Чтобы избежать потерь, ученые начали работу по изобретению прививки для слонов. Вакцину разработал доктор Пол Линг (Paul Ling) из Медицинского колледжа Бейлора в Хьюстоне, который исследует герпес у людей. По его словам, слонята рождаются с огромным количеством антител, которые они получают от матери, но со временем их становится все меньше. Поэтому и понадобилась вакцина — чтобы дать телятам достаточно иммунитета. Без дополнительной поддержки вирус может вызвать у азиатских слонов летальное геморрагическое заболевание, которое, по мнению исследователей, передается через хоботы.

В дальнейшем вакцину можно было бы использовать и в случае с дикими слонами, но говорить об этом пока рано. Тесс стала первой слонихой, получившей вакцину, и еще неизвестно, насколько эффективной она окажется. Но даже если она покажет результат, еще неясно, будет ли она так же полезна для диких сородичей Тесс.

В ближайшее время зоопарки будут экспериментальными площадками. И если вакцина от герпеса окажется безопасной и эффективной, она станет первым и пока единственным долгосрочным решением для победы над вирусом. Следующим шагом может быть проверка на диких азиатских слонах, которых сейчас насчитывается не больше 50 тысяч особей, и их количество то и дело уменьшается. В условиях дикой природы дело, конечно, не только в вирусах — среди проблем гигантов потеря среды обитания, браконьерство и генетическая изоляция. Но если есть возможность даже хоть немного помочь слонам, то почему бы ей не воспользоваться?

В ближайшее время исследователи будут следить за состоянием Тесс, и если не появится никаких побочных эффектов, программу вакцинации распространят и на ее соседей. Кстати, по своей конструкции вакцина мРНК похожа на препараты от COVID-19, которые использовались для спасения людей во время пандемии коронавируса (а потом за их разработку дали Нобелевскую премию). У слонов с людьми вообще гораздо больше общего, чем может показаться — они даже называют друг друга по именам.