Потому что у воздуха низкая плотность: по плотности он в 800 раз уступает воде, и чтобы передать волнам значительную энергию, ветер должен взаимодействовать с ними длительное время. Когда ветер дует с суши, достаточный путь набирается только в открытом море. Волны, идущие к берегу навстречу ветру, тоже образуются в открытом море, но в других его частях, где направление ветра иное.
Размер волны во многом зависит от рельефа дна. У северного побережья острова Оаху, Гавайи, высокие валы образуются, когда волны ломаются на гребне подводного рифа. Это место популярно среди серфингистов. Жители Гавайских островов первыми освоили искусство «оседлать» волну.