В NASA окончательно решили, что запуск исследовательского аппарата Dragonfly («Стрекоза») к спутнику Сатурна Титану состоится не ранее июля 2028 года. Ранее не исключалось, что миссия стартует в 2027 году.
Предполагается, что так будет выглядеть аппарат Dragonfly
- Источник:
NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Крупнейшая из лун Сатурна представляет огромный интерес для ученых. Титан обладает плотной атмосферой, которая почти полностью состоит из азота (97%), метана (2,7%) и водорода (0,2%), а на его поверхности существуют моря и озера, наполненные жидкой смесью углеводородов. По мнению исследователей, Титан сейчас напоминает Землю на ранней стадии существования, поэтому изучение спутника может пролить свет на тайну зарождения жизни на нашей планете.
Плотная атмосфера Титана вкупе с низкой силой тяжести хорошо подходит для полетов. Именно поэтому Dragonfly, разработкой которого занимается Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (штат Мэриленд), представляет собой 450-килограммовый октокоптер размером с легковой автомобиль, оснащенный радиоизотопным термоэлектрогенератором в качестве источника энергии и набором научных инструментов.
Текущий план миссии предполагает, что аппарат достигнет Титана в 2034 году и после высадки проработает на поверхности спутника Сатурна 2,5 года. В течение этого срока он будет совершать полеты каждые 16 земных дней (один раз в сутки по времени Титана), преодолевая по несколько километров. Так аппарат сможет исследовать намеченные районы спутника на предмет наличия пребиотических химических процессов, которые, как предполагается, предшествовали возникновению жизни на Земле.
Общий бюджет проекта Dragonfly сейчас оценивается в 3,35 млрд долларов, хотя в 2019 году, когда миссия была отобрана для программы New Frontiers («Новые рубежи»), речь шла об 1 млрд долларов. Столь значительный рост расходов, вполне типичный для большинства подобных проектов, в NASA объяснили необходимостью внесения изменений в конструкцию октокоптера, нарушением цепочек поставок комплектующих из-за пандемии коронавируса и решением использовать для запуска аппарата более тяжелую ракету-носитель, чтобы Dragonfly, добрался к Сатурну в намеченный ранее срок, несмотря на перенос даты старта.
В случае успеха миссии Dragonfly станет вторым аппаратом, совершившим посадку на Титане. В 2005 году это смог сделать зонд «Гюйгенс» Европейского космического агентства. За несколько часов работы он успел передать на Землю сотни фотографий и большой объем научных данных.
