Пушистые плотники: посмотрите, что придумали белки, чтобы дольше хранить орехи

Два вида белок-летяг в тропических лесах острова Хайнань в Китае проявили себя бывалыми плотниками, чтобы долго и безопасно хранить свои орехи. Они научились прогрызать в скорлупе желобки, чтобы надежно зажимать орешки между веточками деревьев. Необычное поведение стало адаптацией животных к влажному климату, считают ученые, так как зарытые в мокрую почву орехи быстро приходят в негодность. Результаты работы были опубликованы в журнале eLife в июне 2023 года.

Белки, живущие в умеренном климате, обычно закапывают собранные орехи в землю или прячут в дупло, делая запас на голодные времена. Мы привыкли видеть это и в наших лесах и лесопарках. Но, в отличие от отечественных белок, их сородичи в сырых тропических лесах сталкиваются с тем, что положенные во влажную лесную подстилку или дупло орехи быстро прорастают или разлагаются.

Недавно экологи, обходившие лес на острове Хайнань, заметили орехи, странным образом подвешенные на веточках. Всего они насчитали 151 такой орех. Ученые нашли объяснение массовому застреванию орехов — оказалось, что это белки нашли альтернативу хранению запасов в тропиках.

«Мы случайно обнаружили орехи двух видов деревьев, подвешенные над землей в Y-образных промежутках между ветвями на подлеске кустарников и молодых деревьев. Гладкие продолговатые орехи имели необычные углубления и были прочно закреплены на месте. Большая часть из них хранилась на высоте 1,5–2,5 метра над землей», — объяснил профессор Хан Сюй из Исследовательского института тропического лесоводства Китайской академии лесного хозяйства в Гуанчжоу.

Чтобы выяснить, как орехи там оказываются, ученые установили инфракрасные камеры. На полученных видеозаписях они увидели, как стрелохвостые белки-летяги и двухцветные летяги старательно прогрызали в орехах желобки и затем укладывали в углубления Y-образных веток, регулируя положение плодов так, чтобы веточки попали в бороздки. Такие манипуляции обеспечивали очень прочное соединение, похожее на «шип-паз», знакомое каждому плотнику.

Экологи предполагают, что хайнаньские белки могли перенять привычку от отдельных особей, которые первыми придумали такой метод хранения. Исследователи также проверили беличьи запасы через 3,5 месяца: орехи были в целости, не проросли и не сгнили.

Авторы обратили внимание, что белки размещали свои «заначки» подальше от орехоносных деревьев. Вероятно, это делалось, чтобы другие животные не смогли их легко обнаружить. Одновременно, как отмечают ученые, такая стратегия белок способствует тому, что лес равномерно засевается орехоплодными деревьями, что улучшает экологию тропического леса и делает доступнее ценный пищевой ресурс.