Путешествие на Меркурий: посмотрите на первую планету от Солнца с расстояния менее 300 км

Шесть с лишним лет назад, в октябре 2018 года, Европейское космическое агентство (ESA) и Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) запустили к Меркурию два научных орбитальных аппарата и назвали свой проект миссией BepiColombo. Искусственными спутниками Меркурия они станут в конце 2026 года, а потом будут собирать данные о планете еще целый год. А пока аппараты кружат вокруг Меркурия (астрономы называют это «гравитационным маневром»), чтобы выйти на орбиту, и фотографируют его. Шестой такой маневр, который только что завершился, принес любопытные снимки, сделанные с расстояния всего в 295 километров над северным полюсом планеты.

Как сообщается на сайте ESA, то, что крупным планом видно на снимках, скорее всего, ледяные кратеры, дно которых находится в постоянной тени, и обширные освещенные солнцем северные равнины. Но давайте поближе рассмотрим три изображения, которые астрономы называют лучшими, и узнаем, что о них говорят исследователи.

Самые темные кратеры Меркурия

Пролетая над границей дня ​​и ночи, космический аппарат получил уникальную возможность заглянуть в вечно затененные кратеры на северном полюсе Меркурия. Края кратеров Прокофьев, Кандинский, Толкин и Гордимер отбрасывают постоянные тени на дно, что делает их одними из самых холодных мест в Солнечной системе.

Исследователи отмечают, что существуют доказательства того, что в этих темных кратерах есть замерзшая вода, хотя существования воды на Меркурии — одна из ключевых загадок планеты. Ее-то в том числе и попытается разгадать BepiColombo.

Поверхность, сформированная ударами и лавой

Слева от северного полюса Меркурия в поле зрения аппаратов попали обширные вулканические равнины, известные как Borealis Planitia. Это самые большие пространства «гладких равнин» Меркурия, образованные обширным извержением жидкой лавы, которая 3,7 миллиарда лет назад затопила существующие кратеры.

Как рассказывают исследователи, морщины на поверхности образовались в течение миллиардов лет после затвердевания лавы, вероятно, в ответ на сжатие планеты по мере охлаждения ее недр.

Также на снимке хорошо виден кратер Мендельсона, внешний край которого едва различим над затопленной внутренней частью. Чуть выше находится почти незаметный кратер Руставели.

В левом нижнем углу изображения находится массивный бассейн Калорис, крупнейший ударный кратер Меркурия, который простирается более чем на 1500 километров. Удар, создавший этот бассейн, оставил «шрамы» длиной в тысячи километров, о чем свидетельствуют линейные впадины, расходящиеся от него.

Яркая сторона Меркурия

Меркурий — удивительно темная планета, но некоторые его части выглядят ярче других. Ученые пока не знают, из чего именно состоит Меркурий, но ясно, что материал, поднятый из-под внешней поверхности, постепенно темнеет. На третьем изображении как раз запечатлены впечатляющие примеры двух процессов, которые выносят яркий материал на поверхность: речь про вулканическую активность и крупные столкновения.

Яркое пятно около верхнего края планеты на этом снимке — это Nathair Facula, последствия крупнейшего извержения вулкана на Меркурии. В его центре находится жерло диаметром около 40 километров, которое было местом, по крайней мере, трех крупных извержений. Порода разлетелась из этого кратера на расстояние минимум в 300 километров.

Слева находится относительно молодой кратер Фонтейн, образовавшийся 300 миллионов лет назад. Его возраст примерно определили по яркости обломков, еще не успевших потемнеть.

Астрономы говорят, что, хотя основная фаза миссии BepiColombo начнется еще не скоро, пролеты миссии мимо Меркурия уже дали им бесценную информацию о малоизученной планете. Особенно если посмотреть зрелищное видео пролета зонда BepiColombo мимо Меркурия.