Пылесос мелового периода: как палеонтологи открыли и описали динозавра, у которого было больше 500 зубов

Динозавры, царствовавшие на Земли сотни миллионов лет, потрясают воображение. Палеонтологи изучают этих древних ящеров уже около 200 лет и к настоящему времени описали свыше тысячи видов динозавров, но мы и сегодня знаем об этих существах далеко не все. Некоторые динозавры, прежде всего хищные, широко прославились благодаря кинематографу, другие же стали популярны после публикаций в интернете. К последним относится живший в меловом периоде нигерзавр — совершенно безобидный травоядный динозавр, у которого при этом было больше 500 зубов.

История открытия

Впервые окаменелые фрагменты скелета одного из самых удивительных динозавров палеонтологи под руководством французского исследователя Филиппа Таке обнаружили на раскопках в Нигере в ходе экспедиций в конце 1960-х — начале 1970-х годов. Тогда в отложениях формации Эльрхаз, датированных серединой мелового периода (115-105 млн лет назад) им попались всего несколько необычных костей.

Таке, впервые описавший находки в 1976 году, предполагал, что кости принадлежат неизвестному ранее представителю семейства дикреозаврид, но скудность и плохая сохранность найденных фрагментов не позволили детально описать новый вид и дать ему название. Французский палеонтолог рассчитывал, что ему или его коллегам удастся отыскать новые останки этого динозавра.

Надежды Таке оправдались, хотя ждать новых находок пришлось почти четверть века. В 1990-х годах в Нигер отправился знаменитый палеонтолог, профессор Чикагского университета Пол Серено. Его экспедиции проходили среди раскаленных песков Сахары, порой ученым угрожали местные бандиты, а кровопролитное восстание туарегов 1990–1995 гг., чуть было не поставило крест на дальнейших планах ученого.

Но, несмотря на трудности и приключения в духе фильмов об Индиане Джонсе, команде Серено посчастливилось собрать множество ценнейших материалов. Так, в 1997 году один из его сотрудников обнаружил фрагменты черепа неизвестного науке динозавра.

Оказалось, что это был представитель вида, открытого ранее Филиппом Таке, поэтому, когда спустя два года Серено опубликовал описание нового динозавра, он назвал его в честь коллеги — нигерзавр Таке (Nigersaurus taqueti). Несложно догадаться, что родовое название переводится как «ящер из Нигера».

Публикация оказалась поистине сенсационной и вызвала огромный интерес даже у людей, далеких от палеонтологии. Дело в том, что нигерзавр оказался весьма необычным существом — сам Серено называл его самым странным из всех известных ему динозавров.

Как выглядел нигерзавр

На первый взгляд, нигерзавр похож на многих других зауропод — крупных растительноядных динозавров с длинными хвостами, шеями и массивными столбообразными ногами. К зауроподам, в частности, относятся гиганты мира динозавров: диплодоки, бронтозавры и аргентинозавр.

Нигерзавр, которого Серено отнес к семейству реббахизаврид, включенному в надсемейство диплодокид, имел далеко не рекордные размеры. В длину он достигал 9 метров, не считая хвоста, а его масса составляла всего лишь 2-4 тонны, примерно, как у азиатского слона. Но как же ему удавалось при все-таки немалых габаритах весить относительно немного? Ответ на этот вопрос кроется в особенностях строения костей. Так, в позвонках нигерзавра было обнаружено множество воздушных полостей, а толщина некоторых костей черепа не превышала 2 миллиметров.

Примечательно, что и шея у него была относительно короткой и достигала в длину примерно 1,8 метра. Животное едва могло поднять ее выше уровня спины и во время передвижения, скорее всего, держало параллельно земле. Горизонтально расположенный хвост служил нигерзавру противовесом, как и некоторым его сородичам.

Ряд ученых считает, что большую часть времени шею и голову динозавр держал под углом около 67°, как это делают коровы, когда пасутся на лугу. Правда, некоторые все же полагают, что шейные позвонки позволяли ему менять наклон головы и совершать вращательные движения.

500 зубов и другие странности динозавра из Нигера

Однако более всего исследователей удивил легкий и тонкий череп нигерзавра. Огромные глазницы, расположенные по бокам косвенно указывали на то, что он мог видеть на 360° и обладал хорошим зрением. Это позволяло вовремя обнаружить подкрадывающихся хищников. А вот обоняние у нигерзавра, судя по данным томографии, было неважным. Ее результаты показали, что обонятельные доли мозга были развиты слабо, хотя удлиненные большие ноздри выглядят на черепе весьма внушительно.

Его морда напоминала тупую лопату, а широкие челюсти были оснащены целой батареей острых, ровных иглообразных зубов. В верхней челюсти они располагались в 68 рядов, а нижняя была усеяна 60 рядами — всего у нигерзавра было свыше 500 зубов. Их эмаль с наружной стороны была значительно толще, чем на внутренней. Когда какой-то зуб стирался и выпадал, на его месте быстро вырастал новый. Подобная смена происходила, по некоторым оценкам, раз в 14 дней.

Перечисленные особенности свидетельствуют, что нигерзавр в чем-то походил на современную корову. Он бродил, опустив голову, и срезал зубами низко растущую растительность. Однако, в отличие от коровы, челюстной аппарат не позволял ему эффективно пережевывать пищу. Поэтому он вынужден был буквально всасывать сорванные растения, подобно пылесосу, с которым его сравнивал Пол Серено.

Беззаботно пастись нигерзавры, разумеется, не могли, ведь в то время по территории современного Нигера бродили крупные хищники: криптопсы, эокархарии и зухомимы, а у рек владычествовали гигантские крокодиломорфы саркозухи. Но, судя по всему, при некоторой несуразности нигерзаврам удавалось выживать в таком опасном окружении.

Герой интернета

В начале 2021 года среди американских интернет-пользователей внезапно стал популярен поисковый запрос про динозавра, у которого было 500 зубов, — так тысячи людей узнали о существовании нигерзавра. Считается, что недолго просуществовавший мем «только не гугли, у какого динозавра было 500 зубов» возник из-за «неполиткорректного» названия древней рептилии, а необычная внешность нигерзавра поспособствовала его распространению, в том числе в русскоязычном сегменте интернета.

Сомнительная слава вскоре прошла, но чья-то не слишком удачная шутка подстегнула интерес к динозаврам. Нельзя исключать, что именно благодаря ей какие-то молодые люди приняли решение связать свою жизнь с палеонтологией. Возможно, именно им доведется отыскать еще более странного и зубастого ящера, чем нигерзавр.