Синдром белого носа: как младенческая смертность связана с массовой гибелью летучих мышей?

В 2006 году, из-за смертельной грибковой инфекции, в США началось массовое вымирание колоний летучих мышей. Спустя почти два десятилетия выяснилось, что это событие имеет неожиданные трагические последствия — младенческая смертность в регионах, где исчезли летучие мыши, выросла почти на 8%, что выразилось в смерти свыше 1300 детей.

Дело в том, что летучие мыши эффективно уничтожают вредителей сельскохозяйственных культур — каждую ночь они съедают объем насекомых, среди которых немало вредителей, равный 40 процентам массы своего тела или даже еще больше. Когда мышей не стало, фермеры, чтобы спасти урожай, резко повысили применение пестицидов. Рост использования токсичных веществ привел к увеличению младенческой смертности. К таким выводам пришел экономист Эйаль Франк из Чикагского университета, специализирующийся в области экологии и природных ресурсов, статья которого опубликована в журнале Science.

Массовую гибель летучих мышей вызвал гриб Pseudogymnoascus destructans, занесенный в США из Европы. Грибок развивается в организмах мышей зимой, когда те находятся в спячке, и как будто белесым пухом покрывает их носы, из-за чего болезнь назвали «синдром белого носа». Инфекция способна полностью уничтожить колонию мышей за пять лет.

По словам Франка, когда он узнал о вымирании летучих мышей, то понял, что перед ним идеальный естественный эксперимент, предоставляющий уникальную возможность оценить всю важность этих животных для экосистемы. Как обнаружил ученый, в затронутых инфекцией регионах фермеры компенсировали утрату летучих мышей, в среднем повысив использование пестицидов на полях на 31,1%.

Когда Франк изучил статистические данные о младенческой смертности, оказалось, что в округах, затронутых инфекцией, этот показатель в среднем на 7,9% выше, чем в округах, где летучие мыши остались здоровыми. Такое повышение равно 1334 дополнительным детским смертям.

Это далеко не первое исследование, показывающее, что в результате исчезновения популяций диких животных в экосистеме возникает эффект домино, неожиданно сказывающийся на людях. Так, предыдущее исследование, проведенное Франком и его коллегами, продемонстрировало, что массовое вымирание грифов в Индии привело к смерти примерно 500 тысяч человек, потому что в отсутствие падальщиков произошел резкий рост инфекционных заболеваний.

Что касается пестицидов, то о том, что они токсичны для окружающей среды и здоровья человека, говорят результаты многочисленных исследований еще с 1960-х годов. Например, в США каждые 13–17 лет происходит всплеск популяции цикад. В эти сезоны, как установили исследователи, возрастает и применение пестицидов, и младенческая смертность. При этом оставшиеся в живых дети, родившиеся в «цикадные» годы, плохо учатся, показывают низкие результаты в тестах на интеллект, у них больше вероятность быть исключенными из школы.

Как изменение течений повлияло на популяцию анчоусов у берегов Перу, а в итоге привело к падению режима, мы рассказывали здесь.