Сколько «живут» атомы?

По-разному, но стабильные — больше 10³⁴ лет

Некоторые радиоактивные изотопы распадаются за доли секунды. Другие живут миллиарды лет. Рекорд среди них принадлежит теллуру-128 с периодом полураспада 2 × 10²⁴ лет. Это в 160 трлн раз больше возраста Вселенной.

Однако и стабильные изотопы, которые не подвержены радиоактивному распаду, по-видимому, тоже не вечны. Связано это с тем, что сами кварки, из которых состоят протоны и нейтроны, должны, хоть и крайне редко, распадаться, превращаясь в лептоны (электроны или нейтрино). Физики называют это нарушением закона сохранения барионного числа, то есть суммарного количества кварков и (со знаком минус) антикварков.

Как показал советский физик Андрей Сахаров, без этого нарушения не объяснить, почему в нашей Вселенной есть только обычная материя, но почти нет антивещества. По разным теоретическим оценкам, среднее время жизни протона, то есть ядра атома водорода, составляет от 10²⁸ до 10³⁶ лет. Экспериментально уже проверено, что оно не меньше 10³⁴ лет. Исследования продолжаются.