Скостят срок: в NASA намерены немного ускорить возвращение на Землю двух «застрявших» на МКС астронавтов

Астронавты NASA Сунита Уильямс и Барри Уилмор, задержавшиеся на Международной космической станции (МКС) уже на 8 месяцев вместо запланированных 8 дней, могут вернуться на Землю примерно на две недели раньше, чем планировалось. По данным издания Ars Technica, такое решение приняли в NASA, но оно связано не столько с соответствующим пожеланием президента США Дональда Трампа, сколько с проблемами, возникшими при подготовке к полету на МКС нового корабля Crew Dragon компании SpaceX.

Как астронавты «застряли» на МКС

Напомним, 58-летняя Уильямс и 61-летний Уилмор прилетели на МКС в июне 2024 года на корабле Boeing Starliner в рамках испытательной миссии (с тех пор оба стали на год старше, отметив на орбите дни рождения). Предполагалось, что опытные астронавты проведут на станции всего несколько дней и улетят на том же корабле, но из-за возникших в полете неполадок с двигателями ориентации Starliner в сентябре отправили на Землю без экипажа — в итоге он долетел без проблем.

После этого Уильямс и Уилмора официально включили в состав постоянного экипажа МКС — 22 сентября 2024-го Сунита Уильямс даже стала командиром 72-й экспедиции на МКС. По официальным данным и по сообщениям источников американских СМИ, оба астронавта чувствуют себя хорошо и не испытывают проблем в связи с затянувшимся пребыванием на МКС, так что слово «застряли» применительно к их положению на станции можно использовать только в кавычках. 30 января они даже совершили совместный выход за борт МКС, по итогам которого Сунита Уильямс установила новый рекорд по времени совокупного пребывания в открытом космосе среди женщин.

Текущий план предполагает, что Уилмор и Уильямс вернутся на Землю где-то в начале апреля этого года на «эвакуационном» корабле Crew Dragon C212 Freedom, который прибыл на станцию полупустым в сентябре 2024-го в рамках миссии Crew-9. Из-за необходимости освободить два места для «застрявшего» экипажа Starliner на нем прилетели только астронавт NASA Ник Хейг и российский космонавт Александр Горбунов — изначально включенные в состав миссии Crew-9 астронавты Зена Кардман и Стефани Уилсон остались на Земле. Хейг и Горбунов также должны улететь домой на этом корабле.

Что планируют в NASA

Ранее возвращение миссии Crew-9 было запланировано конец февраля, но в конце 2024-го его перенесли примерно на месяц. Дело в том, что сейчас на станцию сперва прилетает корабль с новым экипажем, а через несколько дней на Землю отправляется предыдущий Crew Dragon. Для следующей регулярной миссии (Crew-10) планируется использовать новый корабль с серийным номером C213, однако на финальной стадии сборки с ним возникли технические неполадки, которые вынудили NASA и SpaceX отложить старт.

Судя по всему решить проблемы с кораблем С213 (предположительно, речь идет о неполадках с аккумуляторами) до сих пор не удалось, что грозит очередным переносом как старта миссии Crew-10, так и возвращения миссии Crew-9. В связи с этим в NASA, вопреки первоначальному желанию, намерены попросить SpaceX предоставить для миссии Crew-10 уже не раз побывавший в космосе корабль C210 Endurance. По слухам, его планируется запустить 12 марта, что в лучшем случае позволит Уильямс, Уилмору, Хейгу и Горбунову покинуть МКС уже 19 марта — всего на пару недель раньше, чем ожидается сейчас.

Если в NASA окончательно примут решение о замене корабля Crew Dragon для миссии Crew-10, SpaceX, вероятно, придется перенести намеченный на весну «туристический» полет к МКС в рамках миссии Axiom-4, для которой готовился Crew Dragon С210. Предположительно его поменяют местами с С213 если инженерам удастся устранить неполадки на новом корабле. И вряд ли SpaceX откажется от идеи NASA, если учесть, что глава компании Илон Маск со свойственным ему энтузиазмом пообещал Трампу пораньше вернуть домой Суниту Уильямс и Барри Уилмора, а теперь они рискуют снова задержаться на орбите по вине компании Маска.

Что случилось с кораблем Starliner в первом пилотируемом полете

Starliner, запущенный к МКС 5 июня 2024 года после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к ней днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки тогда в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требовалось время, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия, специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Согласно основной версии, слабым звеном оказались уплотнительные кольца из тефлона, установленные на клапанах баллона с гелием, использующегося для наддува топливной системы. Предположительно, нагрев соседних двигателей деформирует уплотнительные кольца, которые теряют герметичность, но в земных условиях воспроизвести эту ситуацию не удалось.

Представители Boeing полагали, что корабль все же может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA приняло решение не рисковать жизнями астронавтов и оставить их на станции. Вероятно, это решение было правильным, но обратный полет пустого Starliner прошел без накладок.

История проекта Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят неопытных конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же тестовый полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили девять регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и пять полетов с космическими туристами и непрофессиональными астронавтами. При этом условно «туристическая» миссия Polaris Dawn в сентябре 2024 года ознаменовалась первым в истории частной космонавтики выходом в открытый космос.

Судьба проекта Starliner пока складывается куда менее успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете неудачного полета с экипажем будущее этого проекта, который обернулся для концерна крупными убытками, выглядит по меньшей мере туманным.