Смена на подходе: NASA отправит на МКС новый экипаж 12 марта, чтобы ускорить возвращение двух «застрявших» астронавтов

В NASA официально назначили запуск пилотируемого корабля Crew Dragon, который должен доставить новый экипаж на Международную космическую станцию (МКС), на 12 марта, хотя ранее его старт планировался на конец месяца. Ускорить процесс, как и утверждали слухи, помогла замена корабля миссии Crew-10 с нового на проверенный временем. Таким образом, «застрявшие» на станции американские астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс получили шанс вернуться домой примерно на две недели раньше, чем ожидалось.

Как астронавты «застряли» на МКС

Напомним, 58-летняя Уильямс и 61-летний Уилмор прилетели на МКС в июне 2024 года на корабле Boeing Starliner в рамках испытательной миссии (с тех пор оба стали на год старше, отметив на орбите дни рождения). Предполагалось, что опытные астронавты проведут на станции всего несколько дней и улетят на том же корабле, но из-за возникших в полете неполадок с двигателями ориентации Starliner в сентябре отправили на Землю без экипажа — в итоге он долетел без серьезных нареканий.

После этого Уильямс и Уилмора официально включили в состав постоянного экипажа МКС — 22 сентября 2024-го Сунита Уильямс стала командиром 72-й экспедиции на МКС. По официальным данным и по сообщениям источников американских СМИ, оба астронавта чувствуют себя хорошо и не испытывают проблем в связи с затянувшимся пребыванием на МКС, так что слово «застряли» применительно к их положению на станции можно использовать только в кавычках. 30 января они совершили совместный выход за борт МКС, по итогам которого Сунита Уильямс установила новый рекорд по времени совокупного пребывания в открытом космосе среди женщин.

Уилмор и Уильямс должны вернуться на Землю на «эвакуационном» корабле Crew Dragon C212 Freedom, который прибыл на станцию полупустым в сентябре 2024-го в рамках миссии Crew-9. Из-за необходимости освободить два места для «застрявшего» экипажа Starliner на нем прилетели только астронавт NASA Ник Хейг и российский космонавт Александр Горбунов — изначально включенные в состав миссии Crew-9 астронавты Зена Кардман и Стефани Уилсон остались на Земле. Хейг и Горбунов также должны улететь домой на этом корабле. Но прежде чем он покинет МКС, туда должен прилететь другой Crew Dragon с астронавтами миссии Crew-10, которым предшественники обязаны «сдать вахту».

Ранее возвращение миссии Crew-9 было запланировано на конец февраля, но в конце 2024-го его перенесли примерно на месяц. Задержка была связана с тем, что для миссии Crew-10 предполагалось использовать новый корабль Crew Dragon с серийным номером C213, однако на финальной стадии сборки с ним возникли технические неполадки, которые вынудили NASA и создавшую Crew Dragon компанию SpaceX отложить старт.

Судя по всему, решить проблемы с кораблем С213 (предположительно, речь идет о неполадках с аккумуляторами) не удалось, что грозило очередным переносом как старта миссии Crew-10, так и возвращения миссии Crew-9. К тому же, в ситуацию вмешался президент США Дональд Трамп, который потребовал как можно скорее вернуть Уилмора и Уильямс на Землю. Глава SpaceX и ближайший соратник Трампа Илон Маск пообещал выполнить это указание, вероятно понимая, что теперь процесс затягивается уже по вине самой SpaceX.

Новый план NASA

Согласно обновленному плану NASA и SpaceX, теперь 12 марта на МКС должен отправиться корабль Crew Dragon C210 Endurance, который уже доставлял на станцию новые экипажи и возвращал их на землю в рамках миссий Crew-3, Crew-5 и Crew-7. На его борту будут находиться четыре человека: астронавты NASA Николь Айерс и Энн Макклейн, астронавт Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) Такуя Ониши и космонавт Роскосмоса Кирилл Песков.

Если этот план не претерпит изменений, то Сунита Уильямс, Барри Уилмор, Ник Хейг и Александр Горбунов смогут покинуть МКС на своем Crew Dragon C212 Freedom примерно 19 марта — всего на пару недель раньше, чем ожидается сейчас. В этом случае срок пребывания Уильямс и Уилмора на станции составит почти 9,5 месяца вместо ожидавшихся 8 дней. Впрочем, до рекорда в более чем год, установленного в 2024-м российскими космонавтами, им еще далеко.

По всей видимости, замена корабля скажется на сроках намеченной на весну «туристической» миссии к МКС Axiom-4, для которой готовился Crew Dragon С210 Endurance. Предположительно, его теперь заменят на пока безымянный корабль С213, если инженерам удастся устранить возникшие при его сборке неполадки.

Что случилось с кораблем Starliner в первом пилотируемом полете

Starliner, запущенный к МКС 5 июня 2024 года после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к ней днем позже. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки тогда в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требовалось время, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия, специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Согласно основной версии, слабым звеном оказались уплотнительные кольца из тефлона, установленные на клапанах баллона с гелием, использующегося для наддува топливной системы. Предположительно, нагрев соседних двигателей деформирует уплотнительные кольца, которые теряют герметичность, но в земных условиях воспроизвести эту ситуацию не удалось.

Представители Boeing полагали, что корабль все же может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но руководство NASA приняло решение не рисковать жизнями астронавтов и оставить их на станции.

История проекта Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят неопытных конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же тестовый полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили девять регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и пять полетов с космическими туристами и непрофессиональными астронавтами. При этом условно «туристическая» миссия Polaris Dawn в сентябре 2024 года ознаменовалась первым в истории частной космонавтики выходом в открытый космос.

Судьба проекта Starliner пока складывается куда менее успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. В свете неудачного полета с экипажем будущее этого проекта, который обернулся для концерна убытками в сотни миллионов долларов, выглядит по меньшей мере туманным.