Свет из прошлого: в бирманском янтаре нашли прекрасно сохранившегося светлячка, жившего в эпоху динозавров

Международная группа палеонтологов описала светлячка, который жил около 99 миллионов лет назад и был найден недавно в кусочке бирманского янтаря, добытом в Мьянме. Это не первая подобная находка за последние годы — она доказывает, что уже во времена динозавров светлячки были довольно развиты и обладали способностью к биолюминесценции. Статья, посвященная находке, была опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Представители семейства жуков-светляков (Lampyridae) обладают специальными органами свечения на брюшках и на протяжении веков являются предметом научных исследований. Всего к настоящему времени описано около 2200 видов в этом семействе. Известно, что биолюминесценция у них выполняет двойную функцию: для защиты от хищников («фонарик» предупреждает, что насекомое может быть ядовитым) и для коммуникации с сородичами (для ухаживаний, отстаивания территории и т. д.).

Долгое время считалось, что изначально умение светиться возникло как защитный механизм — так как для ухаживания его используют лишь некоторые виды. Однако недавнее исследование показало, что токсины светлячков — люцибуфагины, опасные для хищников, эволюционировали уже после появления у них биолюминесценции. Таким образом, точного ответа на вопрос, зачем представители семейства Lampyridae когда-то начали светиться, до сих пор нет.

Авторы нового исследования полагают, что разрешить эту загадку может застывший в янтаре светлячок, найденный на севере Мьянмы в штате Качин. Образец бирманского янтаря возрастом 99 миллионов лет настолько прозрачен, что позволяет изучить строение древнего светлячка в мельчайших деталях.

Ученые определили, что это самка, которая относится к подсемейству «мигающих» светляков Luciolinae, но существенно отличается от его современных и ископаемых представителей. Находку отнесли к новому роду Flammarionella и присвоили видовое имя Hehaikuni.

Темно-коричневое тело светлячка Flammarionella hehaikuni длиной 8,5 мм и шириной 2,9 мм было покрыто густым пушком, а щетинистые усики имели глубокие овальные углубления, которых нет у современных светлячков, но зато они имеются у других насекомых и предназначены для распознавания половых феромонов.

«Фонарик» на брюшке самки определяется безошибочно — это два сегмента на конце тела. Но важнее всего то, что он отличается от органов свечения других мезозойских биюлюминесцентных насекомых, найденных раньше. Например, предыдущий описанный учеными светлячок из бирманского янтаря (Protoluciola albertalleni) жил в то же время, но имел совсем другое строение. Это означает, что 99 млн лет назад биолюминесценция у светлячков была уже хорошо развита и разнообразна, считают ученые.

Авторы пришли к выводу, что представители вида Flammarionella hehaikuni «освещали» Землю задолго до середины мелового периода, когда жил найденный светлячок. Вполне вероятно, их предки обрели способность к биолюминесценции на многие миллионы лет раньше. Палеонтологи ожидают, что в будущем удастся найти и других древних светлячков, чтобы лучше понять процесс эволюции этих жуков.

А о том, какие еще невероятные находки были сделаны в янтаре, мы рассказывали здесь.