В NASA все еще не знают, когда и как корабль Starliner с астронавтами вернется с МКС

Дата возвращения космического корабля Boeing Starliner с Международной космической станции (МКС) все еще не назначена, но если обратный полет с астронавтами на борту будет одобрен, то он случится не позже середины августа. Об этом 10 июля заявили в NASA на пресс-конференции, посвященной затянувшемуся пребыванию корабля на орбите.

Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к модулю Harmony американского сегмента станции днем позже в рамках испытательного полета. На его борту находились астронавты NASA Сунита Уильямс и Барри Уилмор. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требуется больше времени, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее пяти утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с некоторыми из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок. Эти рассчитанные на пару недель испытания начались 2 июля и пока не завершены.

Несмотря на это, в NASA по-прежнему сохраняют оптимизм и полагают, что Уилмор и Уильямс смогут вернуться на Землю на борту невезучего корабля. При этом корабль должен покинуть МКС до прибытия на станцию нового экипажа на корабле Crew Dragon — сейчас запуск миссии Crew-9 запланирован на середину августа. Сами астронавты в ходе пресс-конференции похвалили Starliner: Уилмор отметил, что корабль отлично показал себя во время полета.

Пока в NASA не упоминали возможность отправки за Уильямс и Уилмором другого корабля — забрать их с МКС теоретически может корабль Crew Dragon компании SpaceX, либо, что куда менее вероятно, российский «Союз». Более того, специалисты подчеркивают, что Starliner может быть использован для эвакуации астронавтов в экстренной ситуации.

История Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет сейчас отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. Судя по всему, им потребуется доработать конструкцию корабля, чтобы его можно было использовать на регулярной основе.