Канцлером (от лат. Cancellarius — секретарь у барьера, отделяющего суд от публики) в наше время обычно называют главу правительства (премьер-министра). Именно канцлеры возглавляют правительство в Германии и Австрии и обладают обширными полномочиями. Президенты же в этих странах, являясь номинальными главами государства, выполняют в основном представительские функции и не имеют реальной власти.
В других странах премьер-министры и президенты могут иметь иное распределение полномочий, закрепленное в конституциях этих государств.