В Намибии найден древний монстр Gaiasia jennyae с головой-«унитазом», который обитал в холодных болотах и «всасывал» свою добычу

Палеонтологи из Аргентины, ЮАР, Намибии и США исследовали древнее существо, похожее разве что на гигантскую саламандру из современных животных, с полным ртом клыков и головой «в форме сиденья унитаза». Так «ласково» сами ученые его описывают.

Gaiasia jennyae была найдена в Намибии и оказалась вымершим тетраподом, обитавшим в болотах и озерах на этих землях около 280 миллионов лет назад — в конце палеозоя.

Находка бросает вызов привычной теории о глобальной и быстрой замене ранних четвероногих родственниками современных амниот в конце того ледникового периода.

По словам исследователей, они были шокированы, когда увидели огромную окаменелость, просто лежавшую на обнажении в геологической формации Гай-Ас в Намибии, где велись раскопки. Породы, в которых сохранились фрагменты, относятся к раннепермскому периоду (конец палеозойской эры).

«Просто увидев это, я поняла, что это что-то совершенно иное! Мы все были очень взволнованы», — говорит палеонтолог позвоночных Клаудия Марсикано из Университета Буэнос-Айреса (Аргентина).

Ученые идентифицировали 4 неполных скелета с черепом длиной около 60 сантиметров. Анализ останков показал, что существо было хищником, по размерам намного крупнее человека. Оно обитало на дне болот и озер за 40 миллионов лет до динозавров. Специалисты считают, что монстр не мог развивать больших скоростей, крошечные лапки вдоль массивного тела не очень помогали бы ему на суше, и поэтому самым эффективным методом охоты было нападение из засады.

«У него большая плоская голова в форме сиденья унитаза, которая позволяет ему открывать рот и всасывать добычу. И огромные клыки, вся передняя часть рта — просто гигантские зубы», — Джейсон Пардо, палеонтолог из Филдовского музея естественной истории (США).

Команда назвала древнее чудовище Gaiasia jennyae - в честь места открытия и в память об английском палеонтологе Дженнифер Клек, одной из ведущих специалистов по первым четвероногим позвоночным.

В эволюционной биологии, которой она занималась, нет четкого понимания, что именно происходило с тетраподами на этом этапе развития. Основная гипотеза до сих пор предполагала, что к концу палеозоя архаичные группы четвероногих были почти повсеместно и быстро вытеснены родственниками современных амниот (пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие) и лиссамфибий (земноводные). Эта теория основывалась на окаменелостях, найденных ближе к экватору.

Но, как выяснили авторы, по структуре передней части черепа, необычно сросшимся клыкам и уникальному прикусу, G. jennyae была тем самым архаичным тетраподом. У нее еще отчетливо прослеживается связь с более древними животными в то время, когда виды четвероногих в более теплых краях уже эволюционировали во что-то новое.

Некоторые ранние тетраподы, сородичы G. jennyae, оставались в те времена на территории будущей Европы и Северной Америки, но они были редкими и мелкими. Болотный монстр был в разы крупнее и являлся главным хищником в своих болотах посреди льдов, в холодных широтах Гондваны на границе с землями современной Антарктиды. Палеонтологи говорят, что открытый вид поможет соединить несколько точек в летописи окаменелостей и прояснить историю эволюции четвероногих.