В NASA допускают возможность эвакуации экипажа Boeing Starliner с МКС на другом корабле

Прошло уже почти два месяца с тех пор, как астронавты NASA Сунита Уильямс и Барри Уилмор прибыли на Международную космическую станцию (МКС) на корабле Boeing Starliner в рамках испытательного полета. Изначально их миссия была рассчитана примерно на неделю, но из-за выявленных перед стартом Starliner и во время его полета неполадок возвращение астронавтов неоднократно откладывалось. Теперь в NASA не исключают возможность отправить за Уильямс и Уилмором другой корабль.

Напомним, Starliner, запущенный к МКС 5 июня после целой череды задержек, не без сложностей пристыковался к модулю Harmony американского сегмента станции днем позже в рамках испытательного полета. Изначально возвращение Starliner на Землю было запланировано на 14 июня, но затем срок пребывания Уилмора и Уильямс на орбите продлили на 4 дня, потом — до 22 и 25 июня, после чего еще минимум на неделю, а в конце июня — на неопределенный срок.

Задержки в основном объяснялись тем, что специалистам NASA и Boeing требуется больше времени, чтобы убедиться в полной готовности корабля к обратному полету с учетом обнаруженных ранее пяти утечек гелия в топливной системе двигателей ориентации корабля и проблем с пятью из этих двигателей, которые возникли во время стыковки Starliner с МКС. Затем стало известно, что инженеры намерены провести серию экспериментов на полигоне в штате Нью-Мексико, чтобы разобраться в причинах возникших неполадок.

Испытания, проведенные на Земле и орбите, показали, что сейчас 27 из 28 двигателей ориентации корабля работают исправно, однако, несмотря на все усилия и и специалистам так и не удалось установить, почему у Starliner возникли проблемы в полете. Представители Boeing полагают, что корабль может вернуться на Землю с экипажем без значительного риска для астронавтов, но окончательное решение о сроках и формате обратного полета Starliner остается за руководством NASA и оно все еще не принято. При этом корабль должен освободить занимаемый им сейчас стыковочный узел модуля Harmony до прибытия на станцию нового экипажа на корабле Crew Dragon — пока что запуск миссии Crew-9 запланирован на 18 августа.

Выбор сводится к тому, покинет ли Starliner МКС с астронавтами или пустым. Если в NASA решат не подвергать Суниту Уильямс и Барри Уилмора опасности, за ними придется отправить другой корабль. Скорее всего, для этого придется вдвое сократить экипаж миссии Crew-9 состоящий из четырех человек. Не исключено также, что в готовящемся к запуску корабле оборудуют пятое место, как и на пристыкованном к станции корабле миссии Crew-8. В таком случае вместе эти корабли смогут вернуть на Землю 10 человек, а не восемь.

Предполагается, что окончательное решение о судьбе Starliner будет принято и оглашено на следующей неделе.

История Starliner

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет в июне отправился Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается не столь успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. Судя по всему, им потребуется доработать конструкцию корабля, чтобы его можно было использовать на регулярной основе.