Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) выбрало сверхтяжелую ракету-носитель Falcon Heavy компании SpaceX для запуска научно-исследовательского летательного аппарата Dragonfly («Стрекоза») к спутнику Сатурна Титану в июле 2028 года. Сумма заключенного между NASA и SpaceX контракта составила около 257 млн долларов.
- Источник:
NASA, Public domain, via Wikimedia Commons
Чем интересен Титан
Крупнейший спутник Сатурна представляет огромный интерес для ученых. Титан обладает плотной атмосферой, состоящей из азота (97%), метана (2,7%) и водорода (0,2%), а на его поверхности существуют моря и озера, наполненные жидкой смесью углеводородов — это единственный (кроме Земли) объект в Солнечной системе на поверхности которого стабильно присутствуют жидкости.
По мнению исследователей, Титан сейчас напоминает Землю на ранней стадии существования, поэтому изучение спутника может пролить свет на тайну зарождения жизни на нашей планете. Некоторые ученые допускают и существование каких-то форм жизни на поверхности Титана или в недрах водяного океана, который, предположительно, существует под поверхностью спутника.
- Источник:
NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Плотная атмосфера Титана вкупе с низкой силой тяжести хорошо подходит для полетов. Именно поэтому Dragonfly, разработкой которого занимается Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (штат Мэриленд), представляет собой 450-килограммовый октокоптер размером с легковой автомобиль, оснащенный радиоизотопным термоэлектрогенератором в качестве источника энергии и набором научных инструментов.
Как Dragonfly будет исследовать Титан
План миссии предполагает, что аппарат достигнет Титана в 2034 году и после высадки проработает на поверхности спутника Сатурна 2,5 года. В течение этого срока он будет совершать полеты каждые 16 земных дней (один раз в сутки по времени Титана), преодолевая по несколько километров. Так аппарат сможет исследовать намеченные районы спутника на предмет наличия пребиотических химических процессов, которые, как предполагается, предшествовали возникновению жизни на Земле.
Так должна будет выглядеть посадка Dragonfly на поверхность Титана
Общий бюджет проекта Dragonfly сейчас оценивается в 3,35 млрд долларов, хотя в 2019 году, когда миссия была отобрана для программы New Frontiers («Новые рубежи»), речь шла об 1 млрд долларов. Столь значительный рост расходов, вполне типичный для большинства подобных проектов, в NASA ранее объяснили необходимостью внесения изменений в конструкцию октокоптера, нарушением цепочек поставок комплектующих из-за пандемии коронавируса и решением использовать для запуска аппарата более тяжелую ракету-носитель, чтобы Dragonfly, добрался к Сатурну в намеченный ранее срок, несмотря на перенос даты старта с 2027-го на 2028 год.
В случае успеха миссии Dragonfly станет вторым аппаратом, совершившим посадку на Титане. В 2005 году это смог сделать зонд «Гюйгенс» Европейского космического агентства. За несколько часов работы он успел передать на Землю сотни фотографий и большой объем научных данных.
Ракета-носитель Falcon Heavy регулярно используется для запуска межпланетных аппаратов. Например, в октябре 2023 года с ее помощью на орбиту была выведена станция Psyche, которой предстоит изучить астероид Психея, а годом позже — станция Europa Clipper, которой предстоит исследовать спутник Юпитера Европа.
