Необычные свойства микророллеров — покрытых оксидом железа полимерных шариков размером с песчинку — были открыты случайно. Когда постдок факультета химической и биомолекулярной инженерии Лихайского университета (США) Сэмюэл Уилсон-Уитфорд (Samuel Wilson-Whitford), изучая поведение сыпучих материалов в магнитном поле, включил вращающийся магнит под чашей с микророллерами, те, к удивлению ученого, начали лезть вверх по стенкам сосуда.
Дальнейшие эксперименты и расчеты показали, что магнитное поле заставляет каждую искусственную песчинку вращаться и слипаться с другой, образуя быстро формирующиеся и распадающиеся цепочки. В результате сила сцепления между шариками и отсутствие трения между ними принуждает всю массу преодолевать гравитацию и ползти вверх.
Коллективное движение песчинок и их способность слипаться друг с другом позволяет всей груде песка действовать как единый организм и совершать нечто, противоречащее здравому смыслу, например, подниматься по стенам и лестницам, преодолевать препятствия. Причем один микророллер на подобное не способен, для появления такого эффекта все они должны работать вместе друг с другом.
Уилсон-Уитфорд и его коллеги, статья которых в журнале Nature Communications, рассчитывают, что коллективную способность микророллеров к движению вверх можно будет использовать, к примеру, в медицине. Разработанные на их основе микророботы смогут доставлять лекарственные или питательные вещества в нужное место внутри организма, проникая сквозь поры.
