Вымерли 70% наземных видов: что происходило во время самой серьезной биологической катастрофы в истории Земли?

Великое пермское вымирание, произошедшее около 260 миллионов лет назад, считается самой глобальной биологической катастрофой в истории Земли. Ее последствием стало исчезновение свыше 70% видов, обитавших на суше, и свыше 90% видов, населявших океаны. Ученые пока так и не пришли к единому мнению по поводу причин, приведших к столь массовой гибели всего живого. Среди самых популярных гипотез — столкновение Земли с крупным астероидом и мощная вулканическая активность на территории нынешней Сибири и юго-запада Китая.

Международная команда ученых, статья которой опубликована в журнале Earth and Planetary Science Letters, пришла к выводу, что пермское вымирание было не однократным событием, а проходило в два этапа, разделенные почти тремя миллионами лет, причем в обоих случаях причина была одна и та же — извержения вулканов.

Свои выводы исследователи сделали, изучая профили полураспада изотопов урана в образцах осадочных пород, собранных со дна Южно-Китайского моря. Оказалось, что дважды, около 259 и 262 миллионов лет тому назад, в океанской воде полностью отсутствовал кислород, без которого жизнь невозможна. Именно в эти периоды и происходило массовое вымирание видов, превратившее Землю в мертвую зону, считают ученые.

Вот как один из авторов исследования, профессор геологии из Университета Цинциннати (США) Томас Алгео, описал процессы, происходившие миллионы лет тому назад: при мощных вулканических извержениях, из-за выбросов в атмосферу гигантских объемов парниковых газов поверхность океана разогревалась. Теплая вода обладает более низкой плотностью и плохо перемешивается. Поэтому весь растворенный в воде кислород оставался в верхних слоях, не добираясь до океанских глубин.

Еще одним подтверждением того, что в основе катастрофы лежала вулканическая активность, стал чрезвычайно высокий уровень ртути в донных отложениях, относящихся к периодам вымирания. Как объяснил Алгео, во время извержений ртуть сначала выбрасывается в атмосферу, а затем оседает на поверхность планеты и остается в океанических осадочных породах.

Алгео и его коллеги отмечают: то, что произошло в пермском периоде, наглядно показывает, какие катастрофические последствия может иметь глобальное потепление климата, с которым мы столкнулись сейчас.