Древние майя никогда не использовали монеты в качестве денег. Вместо этого, как и многие ранние цивилизации, они обменивались различными предметами, например табаком, кукурузой и одеждой. Документы испанских колонизаторов, относящиеся к XVI веку, свидетельствуют об использовании какао-бобов в качестве платы работникам. Однако насколько широка была подобная практика до прибытия колонизаторов, долгое время оставалось неизвестным.
Американский историк Джоанн Барон (Joanne Baron) исследования, посвященные майя, а также все доступные изображения майя, относящиеся к периоду между 250 и 900 годами нашей эры. На многих фресках и картинах сохранились изображения обмена товарами. Примечательно, что в раннем искусстве майя шоколад практически не встречается, тогда как уже к VIII веку он считается достаточно распространенным товаром. Самое раннее изображение подобного товарообмена относится к середине VII века. На картине женщина предлагает миску с похожим на горячий шоколад продуктом в обмен на тесто, используемое для приготовления традиционной горячей закуски — тамала.
Историку удалось обнаружить около 180 изображений людей с шоколадом, в том числе мешки с какао-бобами. По мнению автора исследования, майя начали накапливать излишки какао-бобов и использовали их для оплаты других товаров и услуг. Стоит отметить, что какао-бобы были более ценными, чем кукуруза, потому как деревья росли вдали от городов и урожайность варьировалась год от года.
