Открытие на Мадагаскаре нового вида древних рептилий позволяет предположить, что динозавры и птерозавры произошли от удивительно маленьких предков.
Ученые живший около 237 миллионов лет назад вид рептилий, получивший название Kongonaphon kely . Этот истребитель насекомых внешне очень напоминает динозавров. Но его «рост» не превышал 10 сантиметров.
«Существует общее представление о динозаврах как о гигантах, — говорит Кристиан Каммерер (Christian Kammerer) , куратор исследований в области палеонтологии в Музее естественных наук Северной Каролины. — Но это новое животное существовало очень близко к моменту расхождения ветвей динозавров и птерозавров, и оно поразительно мало».
Динозавры и птерозавры принадлежат к группе орнитодир (Ornithodira) , происхождение которой не совсем понятно. Найдено лишь несколько ископаемых экземпляров, близких к началу этой линии. Ученые надеются, что Kongonaphon kely позволит пролить свет на происхождение гигантских рептилий, понять, как на их теле появился пух и перья, и объяснить, как птерозавры начали летать.
Ученые предполагают, что у ранних орнитодир и первых архозавров (так называют более крупную группу рептилий, в которую входили птицы, крокодилы, динозавры и птерозавры) размеры тела некоторое время были примерно одинаковыми. Открытие Kongonaphon kely позволяет лучше понять раннюю эволюцию орнитодир.
Анализируя изменения размеров тела на протяжении всей эволюции архозавров, ученые обнаружили убедительные доказательства того, что животные резко уменьшились в размере, когда начала формироваться ветвь орнитодир. Эта «миниатюризация» указывает на то, что динозавры и птерозавры произошли от чрезвычайно маленьких предков.
Износ зубов Kongonaphon kely говорит о том, что эти животные питались насекомыми. Переход к насекомоядным, связанный с небольшим размером тела, возможно, помог ранним орнитодирам выжить, заняв нишу, отличную от преимущественно хищных современников.
Пухом и перьями динозавры и птерозавры также могут быть обязаны своим миниатюрным предкам. Для середины позднего триаса, когда жили Kongonaphon kely , были характерны резкие изменения температуры в течение суток: жаркие дни и холодные ночи. Возможно, покрытая пухом кожа рептилий служила для терморегуляции.
