Ученые из Австралии и Новой Зеландии изучили семь сохранившихся ископаемых образцов, найденных на пляжах в регионе Таранаки в Новой Зеландии в 2009–2016 годах. В руках палеонтологов оказались останки ранее неизвестного вида тюленей-монахов. Результаты опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B .
Новый вид получил название Eomonachus belegaerensis . Кстати, видовое название отсылает к трилогии Дж. Р. Р. Толкина «Властелин колец». Белегаэр — это вымышленное море, разделяющее континенты Аман и Средиземье.
Представители Eomonachus belegaerensis весили 200–250 килограммов и достигали в длину 2,5 метра. Они жили у берегов Новой Зеландии около 3 миллионов лет назад.
Открытие радикально меняет представления ученых о том, как эволюционировали тюлени по всему миру. Ранее считалось, что настоящие тюлени появились в северной части Атлантики. Позже некоторые виды отправились на юг, пересекли экватор и обосновались в Антарктике и Субантарктике. Однако открытие вида, обитавшего в Новой Зеландии 3 миллиона лет назад, показывает, что многие древние тюлени, включая предков современных тюленей-монахов, морских слонов и антарктических тюленей, эволюционировали в Южном полушарии.
«Этот новый вид вымершего тюленя-монаха — первый в своем роде в Южном полушарии. Его открытие действительно переворачивает наши представления об эволюции тюленей с ног на голову, — рассказал Джеймс Рул (James Rule) из Университета Монаш (Австралия). — До сих пор мы думали, что все настоящие тюлени произошли из Северного полушария, а затем пересекли экватор всего один или два раза за всю свою эволюционную историю. Вместо этого многие из них, по-видимому, эволюционировали в южной части Тихого океана, а затем пересекали экватор до восьми раз».
