Это потрясающее по красоте, захватывающее дух зрелище. Оно может продолжаться от нескольких часов до нескольких суток. Ответ на вопрос, что же это такое, первым нашел Михайло Ломоносов. Проведя бесчисленное количество опытов, он высказал предположение об электрической природе этого явления.
Ученые, продолжившие изучение феномена, на основе опытов подтвердили правильность гипотезы Ломоносова. Они заполняли полые трубки азотом, неоном, водородом, аргоном и другими разреженными газами, пропуская через них электрический ток. Каждый газ светился (люминесцировал) по-разному. Затем было установлено, что свечение разреженных газов происходит в верхней части атмосферы — ионосфере (на высоте от 80 до 1000 км). Также была выявлена тесная связь северного сияния с активностью деятельности Солнца: когда на нем происходят взрывы, в ионосферу Земли устремляются заряженные частицы (корпускулы). Сталкиваясь с частицами разреженных газов, находящихся в ионосфере, они заставляют их светиться: чем активнее Солнце, тем полярное сияние охватывает большее пространство небесного свода.
Особенно сильным явление бывает в период максимума 11-летнего цикла солнечной активности.
