В древнерусском языке была особая форма существительных, называвшая человека или предмет, к которым обращался говорящий. Скажем, к старику обращались «старче», к жене — «жено». Эти формы начали исчезать примерно тысячу лет назад. Вместо них стал использоваться именительный падеж: «старик», «жена». Однако звательный известен и сейчас в украинском, латышском и некоторых других языках.
Часть лингвистов полагает, что в современном русском языке звательным падежом (вокативом) могут считаться такие формы, как «Коль», «Юль», «мам» и т. п.