Какой атолл самый крупный в мире?

Среди множества типов коралловых рифов, которыми изобилуют тропические моря, выделяют так называемые атоллы — формой они напоминают кольцо или подкову, внутри которых плещется лагуна. Самый крупный в мире атолл (по площади суши) расположен в центральной части Тихого океана, южнее Гавайев и в 200 километрах от экватора. Это Киритимати, или остров Рождества, открытый в 1777 году Джеймсом Куком и входящий теперь в состав Республики Кирибати.

Атолл-рекордсмен

Площадь атолла составляет 640 км², из которых 328 км² приходится на лагуну. Высшая точка атолла поднимается на 13 метров над уровнем моря, а образующий его риф уходит под воду на 30–120 метров. Поскольку коралл на протяжении всей жизни постоянно растет, этот обширнейший атолл считается также древнейшим в мире (раз «успел» так вырасти).

Около 70 миллионов лет назад в том месте, где теперь находится остров Рождества, активная вулканическая деятельность начала затухать, и оставшиеся от нее вулканические острова, в том числе будущий Киритимати, были атакованы коралловыми полипами. Скелет этих мягких существ, похожих на актиний, состоит из карбоната кальция, который, кристаллизуясь, образует то, что мы называем известняком. Вокруг вулканического острова образовался барьерный риф, который продолжал расти в высоту, пока сам остров понемногу опускался под воду.

Заповедник планетарного значения

Европейцы постоянно стали жить на Киритимати с 1882 года, когда здесь решили выращивать пальмы для производства копры (маслянистого вещества из кокосовых орехов). Кроме того, Великобритания и США проводили там ядерные испытания в 1957–1962 гг.

После того как остров оставили военные, его объявили охраняемой территорией мирового значения, ведь здесь гнездится примерно 6 миллионов морских птиц. Среди них: белый тайфунник, клинохвостный буревестник, кочурка, олуша и фрегат, темная крачка (здесь находится самая большая колония этих птиц) и многие другие виды, включая единственный эндемик — маленькую «рождественскую» камышовку.

В последние на атолл все чаще наведываются ученые — изучать риф и лагуну. Еще в 1980-х годах они отмечали особое богатство этого района рыбной и другой морской фауной, а также прекрасный рост кораллов. Сейчас, увы, происходит обратное: коралловые полипы деградируют, и, как следствие, снижается разнообразие обитающих на рифе рыб.