Образование жемчуга, как ни странно, — всего лишь защитная реакция на попавшее в мантию раковины инородное тело. Сам жемчуг состоит из кристалликов арагонита (карбоната кальция), скрепленных органическим веществом — конхиалином. Цвет у жемчуга редко бывает чисто белым, чаще с розоватым оттенком. В зависимости от химического состава воды и состояния моллюска получается жемчуг желтый, золотистый, зеленый и даже черный. Само название жемчуг получил от китайского «чжень-чжу», трансформированного через старорусское «зеничуг».
Лучший жемчуг добывается у берегов Индии, в Персидском и Бенгальском заливах и у острова Маргарита в Вест-Индии. Самая крупная жемчужина была найдена в 1934 году на Филиппинских островах. Ее вес около 6,4 кг, длина 24 см и 16 см в поперечнике. Однако ювелирной ценности эта жемчужина не представляет. Как и все жемчужины, найденные в тридакнах (двустворчатые моллюски), она лишена перламутрового блеска.
Первые упоминания о жемчуге на Руси датируются X веком. В XIII–XVIII веках он был излюбленным украшением одежды, женских головных уборов, церковной утвари. Особенно ценился жемчуг, добывавшийся в реках Архангельской, Олонецкой и Новгородской губерний. Гербом города Кемь на Белом море служит венок из жемчуга на голубом поле.
Еще в XIII веке в Китае начали выращивать пресноводный жемчуг, вкладывая в раковины жемчужниц песчинки. В конце XIX века японцы перенесли китайский опыт на раковины морских моллюсков. В 1907 году японец Микимото получил патент на искусственное выращивание жемчуга, а с 1915-го морской и пресноводный жемчуг выращивают в промышленных масштабах. Сейчас только Япония ежегодно производит более 90 тонн искусственного жемчуга. И пусть отличить культивированный жемчуг от природного можно только с помощью рентгена, природный ценится по-прежнему высоко.
