Эвкалиптовые привереды: как коалы выживают на специфической диете

Австралия — уникальная страна-остров, занимающая целый континент. Он отделился от суши, включавший Африку, Южную Америку и собственно Австралию, около 50 миллионов лет тому назад. В течение последующих 50 миллионов лет этот Зеленый континент, будучи абсолютно изолированным от других частей земного шара, пребывал в доисторическом благоденствии.

Чарльз Дарвин, посетивший берега Австралии в 1836 году на корабле «Бигль», был крайне поражен, увидев там древнейших представителей млекопитающих, живых свидетелей эволюции видов — сумчатых и яйцекладущих. Продолжительность обитания этих животных на Земле оценивается учеными в 15 миллионов лет. Среди немалого количество сумчатых животных, обитающих в Австралии, никто, даже кенгуру, ставшие национальным символом страны, не могут сравниться по популярности с коалой.

Благоухающие многоженцы

Продолжительность жизни коал в природе 12—13 лет. Самцы становятся половозрелыми к трем-четырем годам, самки — к двум. По достижении этого возраста они начинают создавать свои семьи.

Самец, желая привлечь к своей персоне внимание самки, трется о кору деревьев специальной секреторной железой, располагающейся на груди в области отличного от остальной шкурки коричневого пятна (именно по его наличию можно визуально отличить самцов от самок), как бы нанося на свою шерсть жидкий секрет со специфическим запахом.

Затем «надушенный» жених призывным гортанным «голосом», слышным на приличном расстоянии, заявляет о своем желании вступить в брак. А так как численность взрослых самок существенно превышает число самцов, то это недвусмысленное предложение обычно принимают одновременно 7—8 самок. Так потенциальные мужья и обзаводятся «гаремом».

Самка приносит потомство раз в два года. Беременность длится около 36 суток. В помете, как правило, бывает один, крайне редко — два детеныша. Сразу же после рождения коаленок переползает в сумку матери — пауче, «снабженную» двумя сосками. В этом надежном убежище малыш живет в общей сложности около 200 дней, питаясь первые 13 недель лишь материнским молоком.

В возрасте 22 недель подросшие зверьки начинают высовывать из сумки мордочку, знакомясь с окружающим миром. Еще через две недели у детенышей начинают прорезаться зубы, а значит, мать может постепенно начинать кормить их эвкалиптовыми листьями.

С 5—6 месяцев коаленок начинает выбираться из сумки и, переселяясь на спину родительницы, проводит там большую часть времени. Окончательно он покидает ее в восемь месяцев. В дождливую и холодную погоду детеныш вжимается в теплую шерсть матери, а она, крепко обнимая его передними лапами, согревает на своей груди.

Самостоятельность приходит к коалятам примерно к концу первого года жизни, но еще как минимум год они предпочитают жить рядом с матерью.

На эвкалиптовой диете

Характерной особенностью эвкалиптовых листьев является то, что они, независимо от времени суток, всегда обращены к солнцу ребром, что существенно уменьшает количество испаряемой с их поверхности влаги.

Привередливые коалы, ежедневно тщательно перебирающие около 10 кг листьев, для еды выбирают не более 0,5 кг. Полноценное усвоение организмом низкокалорийных листьев эвкалипта, содержащих ничтожно малое количество белков и питательных веществ, происходит в толстом кишечнике, имеющем очень развитую, 2,5 м длиной слепую кишку с постоянно присутствующими здесь микроорганизмами.

Такое, прямо скажем, нетипичное устройство пищеварительной системы позволяет сумчатым медведям переваривать и усваивать грубые волокна листьев пусть и медленно, зато практически полностью. Интересно, что коалы подкармливают детенышей их собственными экскрементами, чтобы микроорганизмы, «живущие» в слепой кишке и помогающие переваривать целлюлозу, снова попали в организм и размножились.

Малая потребность в белках напрямую связана со скоростью обменных процессов — она у коал вдвое ниже, чем у остальных животных.

Объев все молодые листья и побеги на каком-то одном дереве, коала спускается на землю, но только для того, чтобы перебраться на другое. Хотя порой они совершают и более длинные переходы, например в соседний эвкалиптовый лес. Бывает, что для этого им приходится пересекать довольно опасные автострады. И делают они это, как, впрочем, и все остальное, медленно, абсолютно не торопясь, рискуя попасть под колеса проезжающих машин.

Ответ на вопрос, почему ленивцы совершают столь опасные марш-броски, когда рядом в непосредственной близости есть другие деревья, долгое время волновавший австралийских ученых, был найден не так давно. Дело в том, что коалы обладают особым природным чутьем, позволяющим им безошибочно распознавать по запаху повышенное содержание ядовитых веществ в листьях конкретных эвкалиптов.

Две стороны медали

Эти крайне медлительные и доверчивые животные стали легкой добычей для огромного числа охотников. Только за период с 1908 по 1927 год ради оказавшегося крайне ценным меха было уничтожено 2 миллиона особей. Шубы, шляпки и игрушки, сшитые из меха коал, были недешевы, но спрос на эти изделия рос день ото дня. И уже спустя 3—4 года эти животные оказались на грани вымирания.

Благодаря активной кампании по их защите в 1930 году был издан Указ, запрещавший охоту на коал. Были также созданы Национальные парки дикой природы. Первыми из них были — Коала-парк, расположившийся недалеко от Сиднея, а также заповедник Лоун-Пайн около Брисбена. Именно там коалы стали жить под надежной охраной закона.

Однако сегодня проблема сохранения этих австралийских эндемиков вновь обрела актуальность. Дело в том, что коалы, предпочитающие равнинный климат, всегда селились вдоль океанского побережья, и те же территории были облюбованы людьми. В результате получилось, что за последние 200 лет 80% всех эвкалиптовых лесов, в которых когда-то жили коалы, были уничтожены. Столь активное наступление на царство коал цивилизации медленно, но верно выживает этих животных с привычных мест обитания.

Небольшие, не заселенные людьми островки, разбросанные неподалеку от материка, становятся для этих бедолаг едва ли не единственным пристанищем.

В то же время у этой проблемы существует и оборотная сторона. Активные меры, предпринимаемые австралийцами для восстановления численности этих уникальных сумчатых медведей, привели к весьма значительному увеличению их поголовья, что в скором времени может обернуться новой трагедией — несмотря на то, что эвкалипты способны вырастать за 4 года на 12 метров, их стало настолько мало, что для пропитания коал этих деревьев явно не хватает уже сейчас.

Казалось бы, проще позволить ликвидировать определенное их количество путем отстрела, но активисты Фонда спасения коал, в работе которого принимают участие около 20 тысяч человек из нескольких стран мира, категорически против подобных мер. Единственный выход из этого тупика они видят в существенном расширении посадочных зон эвкалиптовых лесов.

Пока же за дело взялись биологи, предложившие стерилизацию животных. Взятая под контроль рождаемость коал уже сейчас позволила увеличить количество пропитания на одно животное. Будем надеяться, что это вмешательство в дела Природы — временное явление, которое позволит сохранить для потомков это милое и немного смешное существо.

_{Материал опубликован в журнале «Вокруг света» № 4, апрель 2002, частично обновлен в феврале 2023}