Считается, что крокодилами этих древних рептилий окрестили греческие путешественники. Увидев вытянувшиеся на теплых камнях длинные тела животных, они приняли их за гигантских червей, а потому и назвали «каменными червями», от слов «кроко» - «камень» и «дило» - «червь».
Крокодилы — последние потомки древних сухопутных животных текодонтов, или ячеистозубых, живших на Земле в триасовом периоде мезозойской эры, — с точки зрения эволюции представляют собой уникальное явление. В отличие от своих прямых родственников, динозавров, они сумели приспособиться к изменившимся условиям жизни на планете — освоив водное пространство, и тем самым спасли себя от вымирания. Судя по ископаемым останкам, найденным на всех континентах, до начала кайнозоя существовало 15 семейств крокодилов, объединявших около 100 родов. Сегодня эти рептилии представлены всего 3 семействами — настоящими крокодилами, гавиалами и аллигаторами. И хотя абсолютно ко всем представителям крокодильева семейства люди относятся с опаской и неприязнью, только крупные виды — нильский, гребнистый и другие — считаются людоедами.
Кайманы
Вальяжно лежащие на солнце крокодилы производят впечатление крайне неуклюжих коротконогих существ. Однако впечатление это обманчиво. Завидя добычу, они высоко поднимаются на лапах и только им присущим особым стилем бега преследуют свою жертву, развивая скорость до 12 км/ч.
Кайманы (Caiman) являются представителями семейства аллигаторов и отличаются от них отсутствием костной перегородки в обонятельной полости и наличием костного брюшного панциря. Распространены эти рептилии в водоемах Центральной и Южной Америки. Некоторые виды достигают в длину до 4 метров. Крокодилы меняют интенсивность окраски кожи в зависимости от температуры воды или воздуха. Ранним утром после ночной прохлады крокодилы имеют серую или почти черную окраску, которая способствует лучшему поглощению ультрафиолетовых лучей. По мере же согревания приобретают зеленовато-голубоватый оттенок, становящийся совсем светлым, когда животному тепло и комфортно.
Нильский крокодил
Crocodylus niloticus. Эти рептилии нередко нападают на людей, хотя основной их пищей являются животные, приходящие на водопой. Достаточно мощного удара хвостом и одного, точно рассчитанного, бокового движения головой, чтобы свалить с ног и вцепиться насмерть в голову жертвы. Небольших животных крокодилы поедают прямо на месте «преступления», но если добыча крупная, то хищник сначала затаскивает ее под воду, ждет, пока она захлебнется, и только после этого, отрывая куски, поедает. Крокодилы по натуре — одиночки, но все же есть животные, с которыми они водят дружбу. Это маленькие птички –– кулички — египетские бегунки. Они бесстрашно вышагивают в открытой пасти крокодилов, выклевывая у них с десен и зубов остатки пищи и разнообразных паразитов.
Пол будущих крокодильчиков определяется температурой окружающей среды, в течение которой проходит инкубация яиц. Если внутри гнезда температура не превышает +31°С, то вылупляются только самки, в диапазоне от +32 до +33°С – появляется равное количество самцов и самок, но если температура превышает +33,5°С, значит, все потомство будут составлять одни самцы.
Когда приходит время вылупляться, маленькие крокодильчики, находясь внутри яйца, начинают подавать голос. Мамаша тут же разгрызает скорлупу и помогает ему выбраться на свет. После чего с необычайной нежностью и осторожностью перетаскивает их прямо в пасти в заранее приготовленную и вычищенную от растительности и ила яму на дне водоема. Здесь под неусыпным ее присмотром они проводят несколько месяцев.
У древних жителей Египта и северных территорий Африки существовал культ поклонения крокодилам, основанный на благоговейном страхе перед этими гигантскими рептилиями. В Фаюме и в окрестностях Фив их под угрозой смертной казни запрещалось убивать даже в том случае, когда хищники представляли реальную опасность для жизни человека. Ведь крокодилы олицетворяли бога нильских вод и плодородия –– Себека, занимающего в пантеоне богов не менее почетное место, чем Гор, Ра или Амон. В главных храмах, посвященных Себеку, которые находились в городе Шетет (греческий — Крокодилополь), с особым почетом содержались нильские крокодилы, на шеи и лапы которых надевали внушительные золотые украшения. В обязанности рабов, приставленных к ним, входило насильственное откармливание их отборным мясом, рыбой и хлебом. После смерти этих заплывших жиром, но все равно священных животных бальзамировали и со всеми полагающимися почестями хоронили рядом с храмами.
Гавиал
Современное семейство гавиалов состоит из единственного вида –– гангских гавиалов (Gavialis gangeticus). Распространены они на полуострове Индостан и в Бирме — в речных системах Инда, Ганга, Маханади, Брахмапутры. В первые 2 года жизни, когда происходит наиболее интенсивный рост животного, морда гавиала вырастает примерно в 6 раз. При этом ее длина превышает ширину у основания (в самом объемном месте) в 3––5 раз. Узкие, пинцетообразные челюсти, снабженные не менее чем 50 зубами, приспособлены для поедания рыбы, хотя, выходя на сушу, гавиалы не прочь разнообразить свое меню и птицами, и мелкими млекопитающими.
По мере взросления самцов на переднем конце их морды разрастаются мягкие ткани, образуя напоминающий по форме индийский горшок –– ghara, придаток. Поэтому в Индии, несмотря на официально принятое в биологии название, этих крокодилов по-прежнему именуют хариалами, считая, что гавиал –– это искаженный вариант первичного названия.
Аллигаторы
Продолжительность пребывания крокодилов под водой может составлять 2 часа. При этом половина запаса воздуха расходуется в первые 20 минут, а остальная часть равномерно распределяется в оставшиеся 100 минут. При погружении ноздри и ушные отверстия крокодилов герметически закрываются кожными складками. Кровообращение во всех органах, кроме мозга и сердца, приостанавливается. А вот глаза рептилий под водой закрываются прозрачной мембраной, через которую крокодил может прекрасно видеть. Во время ловли рыбы вода, попавшая в пасть, не проникает в глотку, так как вход в нее закрыт небной перегородкой.
Зубастые рептилии обладают завидным терпением. Выставив наружу только глаза и ноздри, они могут часами находиться в таком «подвешенном» состоянии и совершенно бесшумно дрейфовать по течению, высматривая добычу. Регулировать такое положение в воде им позволяют изменяющийся объем легких и проглоченные камни, оседающие в желудке
Мода на изделия из кожи крокодилов и деликатесы, приготовленные из их мяса, привели к безжалостному истреблению этих животных. Не исключено, что дело могло закончиться их полным уничтожением, если бы не предприимчивость фермеров, вознамерившихся разводить рептилий в неволе. Чтобы получить неплохой доход от этого бизнеса, крокодилов содержат в весьма обширных бассейнах-водоемах и вдоволь кормят рыбой, поскольку качество кожи и мяса зависит от условий содержания рептилий. Забивают их примерно в 2-летнем
возрасте, когда кожа наилучшим образом поддается дублению, а мясо имеет нежнейший вкус и не пахнет тиной. Для мяса крокодила характерны цвет и структура рыбы, однако по вкусу оно напоминает куриное. Кроме того, оно содержит самое низкое количество холестерина, что повышает его пищевую ценность. Подаются блюда из мяса рептилий обычно в бульоне с большим количеством овощей, тушенных с приправой из пряных трав. Приверженность к крокодильему мясу в Европе, как считают эксперты, вызвана отнюдь не увеличением числа любителей экзотической кухни, а боязнью употребления зараженного мяса коров, свиней и кур.
Гребнистый крокодил
Наиболее агрессивным и свирепым из всех крокодилов считается гребнистый крокодил (Crocodylus porosus). Встречается этот вид в Юго-Восточной Азии, на Филиппинских островах, в Новой Гвинее, на береговой полосе Северной Австралии, на островах Океании, вплоть до островов Фиджи. Взрослые животные вырастают в длину до 7 и более метров и весят не менее полутора тонн. Гребнистого крокодила часто называют «моряком» — прекрасно приспособившись к соленой воде, он может заплывать далеко в океан и там охотиться наравне с акулами. По мнению зоологов, именно гребнистые крокодилы –– отъявленные людоеды. И большая часть человеческих жертв лежит на «совести» именно этих прожорливых животных. Однако, как выяснил британский ученый Адам Бриттон, кровь гребнистых крокодилов содержит специфическое только для этого вида вещество, обладающее сильным бактерицидным действием. Именно это свойство, по его убеждению, должно найти широкое применение в медицинской практике для борьбы с гнойными инфекциями, когда другие антибиотики бессильны.
