Не косой и не трус: как заяц-беляк опровергает стереотипы о себе

Каждый с детства знает из сказок и поговорок, что заяц-беляк летом серый, зимой белый, всегда трусливый, часто веселый, как правило, домовитый и иногда мартовский. Но ученые настаивают: сказочные стереотипы обманчивы.

В сказке народа манси объясняется, почему у зайца-беляка черные кончики ушей. Рассказывают, порезал заяц губу об осоку, рассердился, попросил огонь сжечь осоку, но огонь отказался. Разозлился заяц еще больше и попросил воду залить огонь, вновь услышал отказ, попросил лучников выстрелить в воду — безрезультатно. Пошел к мышке, чтобы та перегрызла тетивы луков. Мышка пожалела зайца и побежала к лучникам. Те испугались и пустили стрелы в воду. Вода испугалась и пошла огонь тушить. Огонь испугался и на осоку перекинулся. А в осоке заяц прыгает. Так и подпалил уши.

Образ самоуверенного зайца выглядит непривычно. В русских сказках этот зверь обычно мягкий, пугливый, словно от латинского наименования вида Lepus timidus — «робкий заяц». Но манси ближе к истине.

Они описывали того же беляка, которого издавна знают и в средней полосе России, и в Шотландии, и на Хоккайдо. Во время последнего ледникового периода климат в Европе был холодным, беляк жил даже в Крыму. С потеплением холодолюбивые виды сместились к северу. Сегодня они населяют север Евразии от Скандинавии до Дальнего Востока. Некоторые группы отступили на европейской территории в верхние горные пояса, так, например, возникла популяция в Швейцарских Альпах. Беляки Ирландии, Шотландии и острова Хоккайдо оказались изолированы от родственников, после того как острова отделились от материка.

Свое название беляк получил благодаря способности менять серо-бурую летнюю шубу на белоснежную зимнюю. Однако в Ирландии существует один подвид, который остается серым и зимой. Масса тела беляка от 2,5 до 5,5 килограмма. От ближайшего родственника русака летом его можно отличить по более коротким черным ушам и белому хвосту.

Хотя ареалы русака и беляка в значительной степени пересекаются, беляки встречаются севернее и поэтому имеют более длинные и широкие лапы, покрытые густой длинной шерстью (особенно зимой), что позволяет им легко, как на лыжах, бегать даже по глубокому рыхлому снегу. Густая и длинная шерсть отрастает зимой у беляков и на брюхе, благодаря чему они легко могут проводить дни, неподвижно лежа на снегу и оставаясь почти невидимыми: кустарники, рядом с которыми зайцы обычно устраивают лежки, помогают скрыть черные уши.

Наиболее уязвимы беляки во время весенней линьки, когда снег сошел, а мех еще белый. Зайцы стараются как можно скорее от него избавиться и катаются по земле, оставляя повсюду клочья светлой шерсти. Ее с удовольствием таскают птицы, занятые постройкой гнезд.

Живут без дома

Беляки предпочитают жить в относительно густых хвойных лесах. В сказке «Зайкина избушка» заяц выступает обладателем лубяной избушки и с трудом при поддержке петуха противостоит лисе, собственнице ледяной избы, претендующей на его жилплощадь.

Зайцам действительно свойственна оседлость, заставить зайца пуститься в дальний путь может нехватка пищи и погодные условия. Массовые миграции случаются только у тундровых беляков: слишком высокий снег может полностью покрывать всю растительность, лишая их пищи, так что животным приходится уходить на юг, иногда на сотни километров.

Воруют без стыда

В детских книжках зайца традиционно изображают с морковкой. На самом деле рацион беляка летом составляют зеленые растения — трава (особенно бобовые), молодые побеги, листья, семена и грибы.

В русской сказке «Заяц-хваста» описывается жизненный цикл беляка: «Жил в лесу заяц: летом ему было хорошо, а зимой плохо. Вот и приходилось к крестьянам на гумно ходить, овес воровать». В природе ближе к зиме беляк переходит на питание ветками и корой деревьев, излюбленная пища — ивы и осины. Нередко они действительно кормятся на окраинах деревень и посещают огороды, в том числе и морковные грядки.

Пищеварительная система беляков не всегда справляется с растительной пищей с первого раза, некоторые питательные вещества становятся доступными только после повторного прохождения через пищеварительный тракт, поэтому зайцы нередко поедают собственные экскременты.

Как все растительноядные, беляки испытывают недостаток минеральных солей, и, чтобы его пополнить, они часто вместе с семенами едят частички почвы, заглатывают мелкие камешки, грызут сброшенные лосями рога и кости погибших животных.

За кормежкой заяц обычно проводит всю ночь — начинает сразу после заката и заканчивает к рассвету, днем отдыхает. Так что дружба зайца с петухом в сказке «Зайкина избушка» весьма сомнительна. Разве что в сказке имелась в виду самая северная популяция беляков: летом на севере ночи короткие, и зайцы кормятся и по утрам, когда петухи уже бодрствуют. Но друзья у зайцев скорее редкость. Гораздо больше у беляка врагов. И в сказках, и в природе.

Уходят без паники

В лесу, наполненном лисами, волками, рысями и хищными птицами, зайцы осторожны и предусмотрительны. Но иногда, например после длительного зимнего голодания, они теряют бдительность: целые стайки жадно поедают молодую зеленую траву на лужайках и в такие моменты особенно легко попадают в лапы врагов.

Спастись от хищника беляки могут двумя способами — спрятаться или убежать. И в том и в другом они настоящие мастера. У беляка лучше всего развит слух, а зрение и обоняние относительно слабые. Заяц может просто не заметить неподвижно стоящего человека и иногда подходит к нему очень близко. Но едва заслышав подозрительный звук, заяц сначала встанет в стойку, прислушается, а потом пустится бежать.

Беляк бежит, совершая длинные и низкие прыжки, будто летит над землей. Но из-за длинных задних ног ему гораздо легче подниматься по склону, чем спускаться, так что сказочное «кувырком с горы» иногда случается.

Спасаясь бегством, беляк хитрит. Если преследователь нагоняет, заяц вдруг на полной скорости отпрыгивает в сторону, так что бегущий по пятам хищник проскакивает мимо. Чтобы сбить преследователя с толку, зайцы виртуозно путают следы: то побегут назад, то отпрыгнут вбок на несколько метров, чтобы потом дать несколько лишних кругов.

Следы беляков имеют выраженный запах, так как на ступнях между пальцами у них находятся потовые железы и при беге выделяется пот. Прячась, звери поджимают лапы под себя, и запах исчезает. В укромном месте беляк лежит неподвижно, демонстрируя железные нервы.

В русской сказке «Заяц и мужик» зверь удирает при одном громком крике человека. В реальности он вряд ли так поступит. Беляк подпускает врага очень близко, и только будучи уверенным, что его заметили, пускается наутек. Найти лежку беляка по следам может лишь очень опытный человек. Прячась, заяц ложится лицом к следу, чтобы заблаговременно увидеть незваных гостей.

Дерутся без страха

Беззащитность и пугливость — основные свойства, приписываемые зайцам в русских сказках и поговорках: «труслив, как заяц», «заячья душонка». В природе если и бывают пугливы, то только молодые беляки. Многие охотники считают зайцев довольно наглыми существами. Это хорошо знают и садоводы, которым нередко бывает трудно выгнать повадившегося в сад объедать яблоньки зайца.

Любят без памяти

У беляка есть свой способ противостоять врагам и болезням — знаменитая плодовитость. Брачный сезон у беляков начинается в феврале — марте. В это время они ведут себя совершенно не свойственным для них образом, благодаря чему и появилось английское выражение «Безумен, как мартовский заяц» (Mad as a March hare), а также персонаж Льюиса Кэрролла.

Как ни странно, русские сказки тему заячьего безумия полностью обходят стороной. Разве что у Дмитрия Мамина-Сибиряка в «Сказке про храброго Зайца — длинные уши, косые глаза, короткий хвост» находим: «Начали кувыркаться, прыгать, скакать, перегонять друг друга, точно все с ума сошли».

Мартовские зайцы не только вполне способны постоять за себя, но даже первыми нападают на противников. В период гона беляки активны почти круглые сутки, между самцами часто случаются драки. Зайцы издают громкие звуки, встают на задние лапы и «боксируют» передними, выпрыгивают вертикально вверх, ударяя противника задними ногами, носятся друг за другом (и особенно за самками) с огромной скоростью, совершенно забывая о какой-либо осторожности и оставляя на снегу множество беспорядочных пересекающихся следов. По ним всегда можно понять, что сезон размножения начался.

В средней полосе у беляка бывает три помета (в начале мая, в конце июня и в начале августа), в среднем по 5–7 зайчат. В тундре, где лето очень короткое, выводок только один, но зайчат в нем иногда вдвое больше.

Плодятся без забот

Беременность у беляков длится около 50 дней. Это примерно в полтора раза дольше, чем у их родственников кроликов. Зайчата, в отличие от крольчат, рождаются уже зрячими, покрытыми густой шерстью и сразу же способными самостоятельно передвигаться.

Матери-зайчихи в народном представлении — хозяйственные и заботливые существа, у них и обед на столе, и дети ухожены. У беляков все иначе.

Первые зайчата появляются обычно в конце апреля — начале мая. Зайчиха находит для зайчат укромное место прямо на земле. Отец в судьбе потомства никакого участия не принимает. Новорожденные весят около 100–130 граммов и сразу после рождения получают первую порцию очень питательного (в шесть раз более жирного, чем коровье) материнского молока.

За этот первый раз зайчата выпивают около 40 граммов молока — от половины до трети собственного веса. После чего зайчиха чувствует себя свободной и отправляется восвояси. Как правило, в это же время она бывает снова покрыта, так что, едва успев родить первый выводок, оказывается беременна вторым.

Покинутые матерью зайчата держатся вместе, стараясь как можно меньше двигаться, чтобы не оставлять следов. Такова техника заячьей безопасности: серых зайчат, сидящих под каким-нибудь кустом, заметить очень трудно, и если бы самка к ним постоянно возвращалась, то лишь привлекала бы к малышам дополнительное внимание хищников.

Через несколько дней проголодавшиеся зайчата начинают подавать голос и двигаться, оставляя пахучие следы. Вскоре какая-нибудь пробегающая мимо самка, желающая избавиться от накопившегося молока (совершенно не обязательно родная мать), находит малышей, чтобы покормить их второй раз. Иногда, если самка видит, что зайчатам угрожает хищник, она отводит его, притворяясь раненой и стараясь отвлечь внимание на себя. Зайчата растут быстро и уже через 8–10 дней начинают есть траву, продолжая питаться и молоком, а через две недели полностью переходят на самостоятельное питание и начинают взрослую жизнь.

По характеру и манерам беляка более всего напоминают не герои русских сказок и не персонажи советской анимации, а звезда американской мультипликации Багз Банни. Да и хвост у него белый, а кончики ушей черные. Можно бы поздравить его создателей с удивительным натурализмом, но загвоздка в том, что Багз Банни задумывался как домашний кролик. Разве что в процессе работы несколько одичал.

_{Фото: MARK HAMBLIN, FERGUS GILL / 2020VISION / NATUREPL.COM (x11), SPL / EAST NEWS / MINDEN PICTURES / FOTOBANK.COM}

_{Материал опубликован в журнале «Вокруг света» № 4, апрель 2013, частично обновлен в июне 2024}