По вине злополучного клапана: первый пилотируемый запуск корабля Starliner к МКС отложили до 17 мая

Утром 7 мая американский пилотируемый корабль Boeing Starliner должен был впервые отправиться к Международной космической станции (МКС) с двумя астронавтами на борту. Однако тестовый запуск с мыса Канаверал (штат Флорида) отменили примерно за два часа до старта, когда экипаж уже находился в кабине корабля.

Причиной отмены стали неполадки с клапаном регулирования давления в баке с кислородом второй ступени ракеты-носителя. Изначально предполагалось, что запуск может состояться 10 мая, но в итоге неисправность признали более серьезной и отложили старт до 17 числа.

На Starliner на орбиту отправятся опытные астронавты NASA: 58-летняя Сунита Уильямс и 61-летний Барри Уилмор. Ранее они совершили по два полета в космос на американских шаттлах и российских кораблях «Союз» и по несколько выходов в открытый космос. По плану тестовой миссии они проведут на МКС около недели и вернутся на Землю на том же корабле. Если полет будет признан успешным, то корабли Starliner в дальнейшем можно будет использовать для регулярных орбитальных полетов с экипажем из четырех человек.

Корпорация Boeing разрабатывает корабль Starliner по программе NASA Commercial Crew Program. В 2014-м одновременно с ней контракт на создание корабля, способного доставлять астронавтов на МКС наравне с российскими «Союзами» (с 2011-го, когда была прекращена эксплуатация шаттлов, у США не было своих пилотируемых космических кораблей), получила и компания SpaceX Илона Маска.

Многим казалось, что инженеры Boeing опередят конкурентов, но в итоге корабль SpaceX Crew Dragon слетал на орбиту в автоматическом режиме в марте 2019 года, а в мае 2020-го пристыковался к МКС, имея на борту двух астронавтов (в такой же полет сейчас должен отправиться Starliner). С тех пор корабли SpaceX совершили восемь регулярных миссий по доставке на станцию новых экипажей и четыре полета с космическими туристами.

Судьба проекта Starliner пока складывается куда менее успешно. Первый запуск корабля к МКС в беспилотном режиме состоялся в декабре 2019 года, но из-за сбоя в работе бортового компьютера Starliner вышел на неправильную орбиту и потратил на ее корректировку слишком много топлива, поэтому его полет к МКС пришлось отменить. Несмотря на еще один сбой, Starliner тогда смог вернуться на Землю в целости.

Повторный запуск Starliner к МКС без экипажа на борту состоялся только в мае 2022 года. Тогда корабль смог достичь станции, пристыковаться к ней и вернуться на Землю. Впрочем, у NASA нашлись замечания к работе отдельных систем Starliner, на устранение которых инженеры Boeing потратили почти два года. Но теперь, наконец, у них все же есть шанс доказать, что их корабль способен составить конкуренцию Crew Dragon.