Со специями и лучшими пожеланиями: история и рецепт рождественского печенья

Среди традиционных блюд рождественского и новогоднего стола отдельного внимания заслуживают сладости. Во многих странах — и Россия здесь не исключение — зимние праздники не обходятся без традиционного фигурного печенья со специями. Их набор может быть разным, но имбирь в тесто для праздничного печенья добавляют практически всегда. Как же возникла и развивалась эта кулинарная традиция?

В погоне за имбирем

Сегодня имбирь в разных видах можно купить почти в любом продуктовом магазине или на рынке — он популярен как приправа для самых разных блюд и напитков, а также как одно из средств традиционной медицины. Но в Средние века имбирь, подобно большинству специй, ценился в Европе очень высоко.

Родиной имбиря считаются острова Юго-Восточной Азии, где он был выведен более 5000 лет назад. Оттуда это растение постепенно распространилось в восточном и западном направлениях — примерно 3500 лет назад имбирь попал в Индию. Там его стали активно выращивать наравне с другими специями, в числе которых имбирь добрался до Китая, а затем и до Ближнего Востока и Средиземноморского региона. Так, первое письменное упоминание об имбире встречается в китайской книге «Лунь Юй», составленной учениками Конфуция в V–IV вв. до н. э. — великий мудрец рекомендовал регулярно употреблять имбирь в пищу.

Древнеримские авторы писали об имбире в I веке н. э., упоминая его как ценный ингредиент лекарственных средств. В Средние века купцы привозили корни имбиря из Индии и рассказывали о чудодейственных свойствах диковинного продукта. Говорили, что с его помощью исцелиться от сотни хворей. Некоторые торговцы не скупились на фантастические истории о том, что имбирь растет на краю света. С XI века, после начала крестовых походов, поставки в Европу специй, включая имбирь, увеличились, но это по-прежнему были очень дорогие товары, доступные лишь самым состоятельным людям.

Ингредиент для выпечки

У нас нет точных данных о том, кому первому пришла идея сдобрить имбирем тесто, но произошло это, скорее всего, еще в Античности, а вот в Европу рецепт имбирной выпечки, согласно одной легенде, в конце X века привез из Византии епископ Григорий Макар. Он перебрался во Францию из Никополя и прославился как лекарь, а заодно научил местных монахов печь угощение с имбирем и другими специями.

В течение нескольких веков имбирная выпечка распространилась по Западной и Восточной Европе, постепенно обретая различные локальные формы. В XIII веке знаменитые имбирные пряники начали делать в польском городе Торунь, который тогда находился во владении Тевтонского ордена. Торунь и сегодня считается «пряничной» столицей Польши. В XV веке на территории Германии сформировалась целая гильдия, занимавшаяся изготовлением имбирной выпечки, а позже свои «пряничные» традиции начали формироваться в Московском царстве.

В ту пору выпечка с имбирем все еще была далека от современного имбирного печенья. Она представляла собой смесь из хлебных крошек, меда, вина, имбиря, корицы, розовой воды и других ингредиентов, которые имелись в распоряжении пекарей. В силу дороговизны многих составляющих это угощение было праздничным и, как считалось, обладало целебными свойствами: во многих странах Европы такие лакомства продавались не только на ярмарках, но и в аптеках.

Придавать имбирной выпечке различную форму начали, вероятно, в XV веке, а вот первый задокументированный случай создания пряничного человечка относится к XVI веку — по приказу английской королевы Елизаветы I придворные повара пекли имбирные пряники, изображавшие почетных гостей Елизаветы.

Рождественское угощение

Поскольку выпечку со специями массово готовили по праздникам, она заняла почетное место на рождественском столе, а также стала популярным подарком. Ее более широкому распространению способствовало постепенное снижение цен на специи и сахар. К середине XVII века имбирную выпечку начали готовить из муки и сахарного сиропа, а не из хлебных крошек и меда.

Рецептов сладкого рождественского угощения становилось всё больше — хрустящее имбирное печенье пекли в Северной, Западной и Восточной Европе, придавая ему форму животных, домиков, звездочек, рождественских елей и человечков. Не отставали и в нашей стране: на Русском Севере мягкие имбирные пряники превратились в твердые козули, которыми сегодня особо славится Архангельская область.

В Северную Америку традиция печь сладкое печенье с имбирем попала вместе с европейскими колонистами. Вплоть до конца XIX века его пекли в США в виде разных предметов, не отдавая особого предпочтения человекоподобной форме. Знакомая нам сегодня имбирная фигурка стала невероятно популярной благодаря вышедшей в 1875 году детской сказке про ожившего пряничного человечка, который сбежал от своих создателей и нескольких животных, но в итоге был съеден лисой. Так знакомый нам сюжет про Колобка превратил имбирное печенье в виде забавного человечка в один из сладких кулинарных символов США и католического Рождества.